Los empleadores no se limitan a lloriquear, la «brecha de habilidades» es real

Cada año, Manpower Group, una consultora de recursos humanos, lleva a cabo una «encuesta sobre escasez de talentos» mundial. El año pasado, el 35% de los 38 000 empleadores declararon tener dificultades para cubrir puestos de trabajo por falta de talento disponible; en los EE. UU., el 39% de los empleadores sí. Sin embargo, la idea de una «brecha de habilidades», tal como se identifica en esta y otras encuestas, ha sido muy criticada. Peter Cappelli pregunta si estos estudios son solo una señal de «lloriqueos del empleador»; Paul Krugman llama a la brecha de habilidades una «idea zombi» que «las pruebas deberían haberlo matado, pero se niega a morir». El New York Times afirma que es «sobre todo una ficción corporativa, basada en parte en el interés propio y en una interpretación errónea de los datos del gobierno». Según el Times, las respuestas a la encuesta son un esfuerzo de los ejecutivos por lograr que «el gobierno asuma una mayor parte de los costes de la formación de los trabajadores».

¿En serio? Un plan mundial de miles de directores de empresas para manipular la opinión pública parece exagerado. Quizás la explicación más simple sea la mejor: es posible que muchos empleadores tengan dificultades para contratar trabajadores cualificados. Los críticos citan pruebas económicas para argumentar que no hay una escasez importante de trabajadores cualificados. Pero un análisis más detallado muestra que sus pruebas son en su mayoría irrelevantes. El tema es confuso porque las habilidades necesarias para trabajar con las nuevas tecnologías son difíciles de medir. Son aún más difíciles de gestionar. Entender esta controversia arroja algo de luz sobre lo que los empleadores y el gobierno tienen que hacer para hacer frente a un problema muy real.

Este tema se ha vuelto controvertido porque la gente quiere decir cosas diferentes por «brecha de habilidades». Algunos funcionarios públicos han intentado culpar de la persistencia del desempleo a la escasez de habilidades. No estoy sugiriendo ningún vínculo importante entre la oferta de trabajadores cualificados y el desempleo actual; hay pocos datos que respalden esa interpretación. De hecho, los empleadores informaron de dificultades para contratar trabajadores cualificados antes la recesión. Esto ilustra una fuente de confusión en el debate sobre la existencia de una brecha de habilidades: distinguir entre el corto y el largo plazo. El desempleo actual es en gran medida una cuestión cíclica, causada por la recesión y la mejor forma de abordarla es mediante la política macroeconómica. Sin embargo, aunque las habilidades no contribuyen en gran medida al desempleo actual, la cuestión a largo plazo de las habilidades de los trabajadores es importante tanto para los directivos como para la política.

La brecha de habilidades tampoco es principalmente un problema de la educación. Peter Cappelli reseñas las pruebas para concluir que no hay una gran escasez de trabajadores con conocimientos básicos de lectura y matemáticas o de trabajadores con formación técnica y de ingeniería; si acaso, demasiados trabajadores pueden estar sobreeducados. Sin embargo, los empleadores todavía tienen grandes dificultades para contratar trabajadores con las habilidades necesarias para trabajar con las nuevas tecnologías.

¿Por qué las habilidades a veces son difíciles de medir y gestionar? Porque las nuevas tecnologías suelen requerir nuevas habilidades específicas que las escuelas no enseñan y que los mercados laborales no ofrecen. Dado que las tecnologías de la información han cambiado radicalmente gran parte del trabajo en las últimas dos décadas, los empleadores tienen dificultades persistentes para encontrar trabajadores que puedan aprovechar al máximo estas nuevas tecnologías.

Pensemos, por ejemplo, en los diseñadores gráficos. Hasta hace poco, casi todos los diseñadores gráficos diseñaban para imprimir. Luego llegó Internet y creció la demanda de diseñadores web. Luego llegaron los teléfonos inteligentes y creció la demanda de diseñadores de dispositivos móviles. Los diseñadores tenían que mantenerse al día con las nuevas tecnologías y los nuevos estándares que siguen cambiando rápidamente. Hace unos años necesitaban saber Flash; ahora necesitan saber HTML5 en su lugar. Surgieron nuevas especialidades, como los especialistas en interacción con el usuario y los arquitectos de la información. Al mismo tiempo, los modelos de negocio de la edición han cambiado rápidamente.

Las escuelas de artes gráficas han tenido dificultades para mantenerse al día. Gran parte de lo que enseñan queda obsoleto rápidamente y, en cualquier caso, la mayoría siguen orientados al diseño impreso. En cambio, los diseñadores tienen que aprender en el trabajo, así que la experiencia importa. Pero los empleadores no pueden evaluar fácilmente a las posibles nuevas contrataciones solo en función de los años de experiencia. No todos los diseñadores pueden aprender bien en el trabajo y, a menudo, lo que aprenden puede ser específico de su empleador en particular.

El mercado laboral de los diseñadores web y móviles se enfrenta a una especie de callejón sin salida: sin habilidades estándar certificadas, aprender en el trabajo es importante, pero los empleadores tienen dificultades para saber a quién contratar y cuya experiencia es valiosa; y los empleados tienen pocos incentivos para dedicar tiempo y esfuerzo a aprender en el trabajo si no están seguros de las perspectivas futuras de la versión concreta de la tecnología que utiliza su empresa. Es más probable que los trabajadores inviertan cuando las habilidades estandarizadas les prometan una trayectoria profesional segura con salarios buenos y confiables en el futuro.

En estas condiciones, a los empleadores les cuesta encontrar trabajadores con las últimas habilidades de diseño. Cuando entran en juego las nuevas tecnologías, las nociones sencillas de los libros de texto sobre las habilidades pueden resultar engañosas tanto para los directivos como para los economistas.

Por un lado, la educación no mide las habilidades técnicas. Un diseñador gráfico con una licenciatura no tiene necesariamente las habilidades para trabajar en un equipo de desarrollo web. Algunos economistas argumentar que no faltan empleados con las habilidades básicas de lectura, escritura y matemáticas para cumplir con los requisitos de los trabajos actuales. Pero esas no son las habilidades que escasean.

Otros críticos buscan pruebas en los salarios. Los editores del Times nos dicen: «Si una empresa realmente necesitara trabajadores, pagaría». Gary Burtless en la Brookings Institution lo pone más sin rodeos: «A menos que los directivos hayan olvidado todo lo que han aprendido en Economía 101, deberían reconocer que una forma de cubrir una vacante es ofrecer a los solicitantes de empleo cualificados una razón de peso para aceptar el puesto», ofreciéndoles mejores salarios o prestaciones. Como Burtless descubre que el salario medio no está aumentando, concluye que no hay escasez de trabajadores cualificados.

Pero eso no está del todo bien. El salario del trabajador medio solo nos dice que las habilidades del trabajador medio no escasean; otros trabajadores podrían seguir teniendo habilidades muy demandadas. La tecnología no hace que las habilidades de todos los trabajadores sean más valiosas; algunas habilidades se vuelven valiosas, pero otras quedan obsoletas. Los salarios solo deberían subir para los grupos particulares de trabajadores que tengan habilidades muy demandadas. Algunos economistas observar salarios en los principales grupos ocupacionales o por estado o área metropolitana para concluir que no hay una gran escasez de habilidades. Pero estas categorías generales tampoco se corresponden con las habilidades de los trabajadores, por lo que estas pruebas tampoco son convincentes.

Por el contrario, hay pruebas de que grupos selectos de trabajadores han tenido un crecimiento salarial sostenido, lo que implica una escasez persistente de habilidades. Algunas ocupaciones específicas, como la enfermería, muestran un crecimiento salarial y laboral sostenido a lo largo de un par de décadas. Y hay pruebas más generales de un aumento salarial por las habilidades dentro muchas ocupaciones. Como se aprenden muchas habilidades nuevas en el trabajo, no todos los trabajadores de una ocupación las adquieren. Por ejemplo, el diseñador promedio, que normalmente hace diseño impreso, no tiene buenos conocimientos de plataformas web y móviles. No es sorprendente que el salario del diseñador promedio no haya subido. Sin embargo, los diseñadores que han adquirido las habilidades críticas, a menudo aprendiendo por sí mismos en el trabajo, tienen salarios de seis cifras o tarifas de 90 a 100 dólares por hora como autónomos. Los salarios del 10% de los mejores diseñadores tener subió con fuerza; los salarios del diseñador promedio no lo han hecho. Hay escasez de diseñadores expertos, pero solo se nota en los salarios de los diseñadores que han conseguido dominar las nuevas tecnologías.

Esta tendencia es más general. Nosotros verlo en la alta paga que reciben los desarrolladores de software de Silicon Valley por sus habilidades especializadas. Y lo vemos en toda la fuerza laboral. Investigación muestra que, desde la década de 1980, los salarios del 10% más rico de los trabajadores han aumentado considerablemente en relación con el asalariado medio, tras tener en cuenta características observables, como la educación y la experiencia. De hecho, algunos trabajadores se han beneficiado de habilidades que aparentemente escasean; lo que pasa es que estas habilidades no las capturan las burdas categorías estadísticas que tienen a mano los economistas.

Y estas habilidades parecen estar relacionadas con las nuevas tecnologías, en particular, con las tecnologías de la información. El gráfico muestra cómo los salarios del percentil 90 aumentaron en relación con los salarios del percentil 50 en diferentes grupos de ocupaciones. Los grupos ocupacionales están organizados por orden de disminución del uso del ordenador y los cambios se miden entre 1982 y 2012. Las ocupaciones afectadas por la informática de oficina e Internet (el 69% de estos trabajadores utilizan ordenadores) y la sanidad (el 55% de estos trabajadores utilizan ordenadores) muestran el mayor crecimiento salarial relativo del percentil 90. Millones de trabajadores de estas ocupaciones parecen tener valiosas habilidades especializadas que escasean y han visto crecer sus salarios drásticamente.

Estas pruebas demuestran que no debemos apresurarnos a descartar las afirmaciones de los empleadores sobre la contratación de talentos cualificados. La mayoría de los directivos no necesitan una Econ 101 correctiva; los modelos demasiado simples de la Econ 101 simplemente no nos dicen mucho sobre las habilidades y la tecnología del mundo real. Las pruebas, en cambio, ponen de relieve lo difícil que es medir las habilidades de los trabajadores, especialmente las relacionadas con las nuevas tecnologías.

Lo que es difícil de medir suele ser difícil de gestionar. Los empleadores que utilizan las nuevas tecnologías deben basar las decisiones de contratación no solo en la educación, sino también en las habilidades no cognitivas que permiten a algunas personas sobresalir en el aprendizaje en el trabajo; necesitan diseñar estructuras salariales para retener a los trabajadores que sí aprenden, pero no para obstaculizar la movilidad de los empleados y el intercambio de conocimientos, que suelen ser clave para el aprendizaje informal; y necesitan diseñar modelos de negocio que permitan a los trabajadores aprender de forma eficaz en el trabajo (consulte este ejemplo). Los responsables políticos también tienen que pensar de manera diferente en cuanto a las habilidades, fomentando, por ejemplo, los programas de certificación industrial para nuevas habilidades y las asociaciones entre los colegios comunitarios y los empleadores locales.

Aunque es difícil para los trabajadores y los empleadores desarrollar estas nuevas habilidades, esta dificultad crea oportunidades. Los trabajadores que adquieren las últimas habilidades ganan buenos salarios; los empleadores que contraten a los trabajadores adecuados y los formen bien pueden darse cuenta de las ventajas competitivas que ofrecen las nuevas tecnologías.