¿Puede la tecnología crediticia reactivar las pequeñas empresas estadounidenses?

Desde los primeros días de la recuperación, ha sido un estribillo común decir que Wall Street pudo salir de la Gran Recesión mientras Main Street se quedaba atrás. Es más que solo retórica.

De hecho, Main Street ha tardado más en recuperarse de la recesión y el capital que tanto necesitan las pequeñas empresas escasea. Factores que van desde la debilidad de la demanda hasta la consolidación bancaria se han combinado para perjudicar a muchas pequeñas empresas y, si no se abordan estos factores, podrían seguir impidiendo el crecimiento del empleo y la seguridad económica de EE. UU.

En resumen, la salud de las pequeñas empresas estadounidenses depende en gran medida del crédito. Y como describimos en un documento de trabajo reciente de la HBS, siguen existiendo brechas en la oferta crediticia bancaria tradicional.

Vale la pena recordar por qué las pequeñas empresas son importantes en primer lugar: las pequeñas empresas emplean a la mitad de la fuerza laboral del sector privado, unos 120 millones de personas. Desde 1995, los pequeños empleadores han creado alrededor de dos de cada tres nuevos empleos netos, el 65% de la creación neta total de empleo. Las pequeñas empresas también son fundamentales para nuestra economía de la innovación; las pequeñas empresas producen 13 veces más patentes por empleado que las empresas más grandes y emplean a más del 40% de los trabajadores de alta tecnología en los Estados Unidos.

Además, las pequeñas firmas son fundamentales para la clase media estadounidense y forman parte del tejido de las calles principales de todo el país. Aunque no podemos decir con certeza hasta qué punto las nuevas empresas generan puestos de trabajo para la clase media, sí sabemos que los fundadores de las empresas provienen de la clase media. Según un Estudio de la Fundación Kauffman, el 72% de los emprendedores encuestados provienen de entornos que se describen a sí mismos de clase media y otro 22% informó que procedían de entornos de «clase alta y baja».

Sin embargo, la fortaleza de las pequeñas empresas depende de la disponibilidad de préstamos bancarios, y las pruebas sugieren que esta financiación fundamental podría estar agotándose.

La mayoría de las pequeñas empresas dependen de estos préstamos y solo en otoño de 2013, el 37% de las pequeñas empresas solicitaron crédito. (Puede que otro 20% lo haya hecho, pero se nos desanimó de hacerlo porque creían que no iban a conseguir el préstamo o porque el proceso era demasiado arduo).

Sin embargo, los préstamos para pequeñas empresas han disminuido de manera constante desde la recesión.

Por el contrario, los préstamos a las empresas más grandes han subido cada año desde que tocaron fondo en 2011 y ahora han subido alrededor de un 4% desde ese punto más bajo.

Las razones de esta disminución de los préstamos para pequeñas empresas son muchas y en nuestra investigación descubrimos muchos desacuerdos sobre las causas. Los banqueros, por su parte, alegan que están ansiosos por conceder más préstamos para pequeñas empresas, pero se encuentran con escasez de candidatos solventes.

La forma más útil de clasificar las distintas causas es distinguir entre las cíclicas y las estructurales. Las ventas de las pequeñas empresas se vieron duramente afectadas durante la crisis y es posible que sigan siendo débiles, lo que socava la demanda de capital crediticio de las empresas. Las crisis financieras han afectado especialmente a las fuentes de garantías, como los bienes inmuebles, y esto ha afectado negativamente a las calificaciones crediticias de las empresas más pequeñas. Los bancos siguen siendo relativamente reacios al riesgo en medio de la tibia recuperación. Y el aumento de la regulación bancaria puede estar obligando a los bancos a ser más adversos al riesgo y a conservar capital que, de otro modo, podría haberse destinado a préstamos para pequeñas empresas.

Todos estos son factores cíclicos que cabría esperar que mejoraran con la economía con el tiempo. Por el contrario, varios factores estructurales a más largo plazo están contribuyendo a la escasez de préstamos para pequeñas empresas.

En comparación con las empresas más grandes, las pequeñas empresas están menos preparadas para gestionar de manera eficiente el proceso de préstamo; en el lenguaje económico, sus costes de búsqueda son más altos. Y para los bancos, los costes de transacción de un préstamo suelen ser los mismos independientemente del importe del préstamo, por lo que los préstamos más grandes suponen un uso más eficiente del tiempo y los recursos.

Por último, el número de bancos comunitarios (las instituciones con más probabilidades de prestar a pequeñas empresas) parece estar disminuyendo. La mayoría de los bancos que cerraron durante la recesión eran bancos comunitarios y no se han creado otros nuevos que ocupen su lugar.

En conjunto, estas tendencias son motivo de preocupación, ya que pueden amenazar la viabilidad de las pequeñas empresas estadounidenses. Pero también hay motivos para ser optimistas.

Desde el inicio de la crisis financiera, y particularmente durante la recuperación económica, se ha producido un crecimiento significativo de las fuentes alternativas e innovadoras de capital crediticio a las pequeñas empresas, impulsadas por la tecnología. Los actores emergentes en línea, como Funding Circle, LendingClub y Fundera, están saltando el vacío dejado por la consolidación y la reducción de los bancos e impulsando la innovación en el sector bancario del mismo modo que Amazon cambió la venta minorista y Square cambió el negocio de los pagos para pequeñas empresas.

El crecimiento de estos prestamistas alternativos se debe a algo más que un mayor apetito por el riesgo. Los prestamistas alternativos están innovando en los préstamos para pequeñas empresas, sobre todo en términos de sencillez y comodidad del proceso de solicitud, rapidez en la entrega del capital y mayor enfoque en el servicio de atención al cliente.

Por ejemplo, todos los actores más importantes que están surgiendo en el espacio de los préstamos alternativos ofrecen aplicaciones en línea y móviles, muchas de las cuales se pueden completar en menos de 30 minutos. No se trata solo de consultas; se trata de solicitudes de préstamo reales, en comparación con la media de unas 25 horas que las pequeñas empresas dedican a rellenar la documentación en una media de tres bancos convencionales antes de obtener algún tipo de crédito. Al rellenar una solicitud en línea, los prestatarios pueden ser aprobados en cuestión de horas y tener el dinero en su cuenta en solo unos días, mientras que en el modelo bancario convencional es posible que a los propietarios de pequeñas empresas no se les aprueben sus préstamos hasta dentro de varias semanas. Algunos de estos servicios también se basan en fuentes de datos más amplias, combinadas con nuevos métodos de modelización predictiva, para evaluar mejor la solvencia crediticia.

Estos prestamistas varían en varios aspectos (puede obtener más información sobre ellos en nuestro informe completo), pero juntos ofrecen la esperanza de que el mercado crediticio para pequeñas empresas se esté reinventando. Estos participantes también pueden presionar a los prestamistas tradicionales, como los grandes bancos y compañías de tarjetas de crédito, a adoptar nuevas innovaciones y utilizar sus grandes almacenes de datos de los prestatarios y las relaciones existentes con las pequeñas empresas como una ventaja competitiva.

Estos avances, si bien son prometedores, no están exentos de riesgos. Aunque el mercado de préstamos en línea para pequeñas empresas está en pañales, ya hay desacuerdo sobre el nivel de regulación adecuado. Por un lado, muchos ven a los nuevos participantes como disruptores de un mercado antiguo e ineficiente, y advierten que no se debe regular demasiado pronto o de forma agresiva por miedo a interrumpir la innovación que podría ofrecer productos valiosos a las pequeñas empresas y cubrir las brechas del mercado.

Pero, por otro lado, ya existe la preocupación de que, si no se controlan, los préstamos para pequeñas empresas puedan convertirse en la próxima crisis de préstamos de alto riesgo, como señaló recientemente Bloomberg BusinessWeek en un artículo que ha recibido mucha atención en la industria. Los actores tradicionales, incluidos los bancos comunitarios, también están interviniendo en el debate, por temor a que una mayor supervisión regulatoria tras la recesión los deje menos competitivos en comparación con los nuevos participantes que, hasta la fecha, han operado en mercados en gran medida no regulados.

La diversidad de modelos de préstamos alternativos advierte contra un enfoque político de talle único; los diferentes enfoques deben tratarse de manera diferente. Aun así, la necesidad de transparencia y supervisión es clara.

El desafío político consiste en garantizar que estos nuevos mercados cuenten con una supervisión suficiente para evitar el abuso, pero no tanta supervisión como para que la innovación se vea frenada o retrasada.

Tras la peor recesión desde la Gran Depresión, el estado de las pequeñas empresas estadounidenses es precario. Ni las ventas ni el empleo se han recuperado por completo y parece más difícil conseguir crédito. El potencial de la nueva tecnología para cubrir los vacíos en los préstamos a las pequeñas empresas es alto. De hecho, es posible que estemos viendo una disrupción tecnológica en los préstamos para pequeñas empresas similar a la que hemos visto en las últimas décadas en sectores como los viajes y los medios de comunicación. Si tiene éxito, las pequeñas empresas tendrán más oportunidades de hacer lo que mejor saben hacer: hacer crecer la economía estadounidense y crear puestos de trabajo.