Cómo la tecnología crea puestos de trabajo para los trabajadores con menos formación

La opinión popular sostiene que la nueva tecnología requiere trabajadores con un alto nivel de formación. No cabe duda de que las nuevas tecnologías han afectado gravemente a los trabajadores con menos formación, no solo en las industrias manufactureras, sino también en los trabajos rutinarios de oficina. En muchos casos, estos trabajadores habían acumulado una valiosa experiencia que ahora ha quedado obsoleta.

Sin embargo, es un error que los directivos asuman que necesitan contratar trabajadores con un alto nivel de formación para gestionar las nuevas tecnologías; los empleados adquieren muchos conocimientos fundamentales sobre las nuevas tecnologías a través de la experiencia en el trabajo y ese aprendizaje a menudo no requiere un alto grado de educación. Los directivos deben entender el papel de la madurez tecnológica, el valor de la experiencia y cómo se desarrollan las habilidades técnicas de los empleados en los diferentes modelos de negocio. De hecho, investigación económica muestra que la nueva tecnología aumenta la necesidad de trabajadores más educados al principio, pero, a medida que la tecnología madura, se contratan trabajadores con menos formación en general.

Pensemos, por ejemplo, en la enfermera práctica con licencia (LPN, también conocida como enfermera vocacional con licencia en algunos estados). Muchos directores de hospitales han dejado de contratar a LPN con el argumento de que carecen de la educación necesaria para gestionar la nueva tecnología. La Asociación Estadounidense de Enfermeras ha instado a reemplazar las LPN, que requieren de 9 a 18 meses de formación según el estado, por enfermeras con título asociado que tengan dos años de formación universitaria. La Asociación sostiene que la tecnología ha hecho que el puesto de LPN sea obsoleto.

Pero ocurrió algo extraño en el camino a la obsolescencia. Desde la década de 1970 hasta la década de 1990, el número de LPN se mantuvo estable o disminuyó ligeramente, según las estadísticas que consulte. Sin embargo, desde 1999, el número de LPN ha aumentado casi un 50% y los salarios han crecido sustancialmente. El motivo: una combinación de nueva tecnología y un nuevo modelo de negocio. Las nuevas tecnologías, incluidos los avances en la electrónica, la fibra óptica y la anestesia, permitieron la adopción generalizada de técnicas de cirugía mínimamente invasiva. Con estas técnicas, los pacientes quirúrgicos se recuperan con la suficiente rapidez como para volver a casa el mismo día, lo que evita una costosa estancia en el hospital.

Gran parte de esta tecnología existe desde hace mucho tiempo. Por ejemplo, la endoscopia se utiliza desde el siglo XIX. Sin embargo, las mejoras recientes han hecho que la tecnología sea mucho mejor y, con ello, surgió un nuevo modelo de negocio, el «centro de cirugía ambulatoria». Los centros especializados en un solo tipo de cirugía (cirugía de rodilla, cirugía ocular, etc.) se hicieron mucho más competentes porque los cirujanos y otros proveedores de atención médica aprendieron a través de la experiencia. Esto permitió mejorar los resultados médicos y, al mismo tiempo, evitar el coste adicional de una estancia en el hospital y las complicaciones que suelen derivarse de los procedimientos más invasivos. Una mejor calidad a un coste menor abrió una oportunidad rentable y, una vez que se cambiaron los seguros y los reembolsos del gobierno, esta oportunidad generó un crecimiento explosivo. En 1983 había 239 centros de cirugía ambulatoria independientes en los Estados Unidos; en 1996 había 3 300. En 1983, se realizaron 380 000 procedimientos quirúrgicos ambulatorios en centros independientes y hospitales. En 2006 había 53 millones.

Pero este nuevo modelo de negocio exigía diferentes tipos de habilidades. Los expertos en gestión Clayton Christensen, Jerome Grossman y Jason Hwang etiqueta la transición del hospital a la cirugía ambulatoria como ejemplo de una transición más general de la «medicina intuitiva» a la «medicina de precisión». Los hospitales atienden a todo tipo de pacientes con todo tipo de síntomas. Sin embargo, muchas enfermedades son difíciles de diagnosticar con certeza y, una vez hecho el diagnóstico, no todos los tratamientos funcionan para todos los pacientes. Los profesionales médicos suelen tener que hacer un diagnóstico inicial provisional, iniciar un tratamiento y, después, posiblemente modificar tanto el tratamiento como el diagnóstico en función de la respuesta del paciente. Se trata de una medicina «intuitiva» y requiere profesionales altamente capacitados para emitir juicios complejos sobre el estado del paciente. En esta situación, las LPN pueden ayudar a los profesionales de la medicina realizando tareas rutinarias, vigilando y cuidando a los pacientes, pero es poco lo que la LPN puede aprender porque los pacientes son muy diferentes de un paciente a otro.

Los centros de cirugía ambulatoria, por el contrario, trabajan en áreas especializadas donde los diagnósticos están bien identificados, los pacientes son examinados para detectar complicaciones, los tratamientos son bien conocidos y los resultados médicos son predecibles, si no siempre exitosos. Los médicos pueden diagnosticar de forma fiable la miopía o el síndrome del túnel carpiano y tratar estas afecciones con una cirugía ocular con láser o una cirugía endoscópica de la mano, respectivamente. Los procedimientos están estandarizados y los resultados son predecibles.

Esto es medicina de precisión y las LPN desempeñan una función diferente. Como los procedimientos están estandarizados, un LPN aprende valiosas habilidades en el trabajo. Como la especialización limita la gama de circunstancias a las que se enfrentan, los LPN pueden aprender más rápido y mejor, adquiriendo habilidades que, aunque limitadas, son más valiosas. Con la experiencia, un LPN puede anticipar mejor las necesidades de los profesionales médicos, puede supervisar y atender a los pacientes de forma más eficaz, puede identificar los signos de problemas inminentes y alertar a los profesionales médicos.

En este entorno, los LPN aprenden en el trabajo. A finales de la década de 1970, un LPN con 15 años de experiencia ganaba solo un 11% más que un LPN con menos de cinco años. Al parecer, los LPN aprendieron poco que fuera valioso en el trabajo entonces. Pero hoy en día, el LPN medio con 15 años de experiencia gana un 37% más que uno con menos de cinco años. La experiencia se ha vuelto muy valiosa, a pesar de que estos trabajadores tienen relativamente poca educación. Y la mayor parte del crecimiento de los puestos de trabajo para los LPN se ha producido en los centros de cuidados ambulatorios.

Este patrón es más general en el sector de la salud a medida que crece la tendencia hacia la medicina de precisión, con la ayuda de las nuevas tecnologías de diagnóstico y prevención. Cada vez más, los médicos y dentistas realizan una parte menor del trabajo y una variedad de proveedores con habilidades medias, desde LPN e higienistas dentales hasta enfermeros practicantes y asistentes médicos, desempeñan más. Durante las dos últimas décadas, este cambio ha creado dos millones de nuevos puestos de trabajo para los proveedores de atención médica con una cualificación media, más allá del crecimiento derivado de la expansión general del sector de la salud. Además, el valor de la experiencia ha aumentado en estas ocupaciones, al igual que en las LPN.

En otras palabras, la tendencia de la sanidad es desplazar el trabajo de los trabajadores más educados a los trabajadores con menos formación, en contra de lo que se cree comúnmente. Los proveedores de atención médica de nivel medio tienen una educación importante, sin duda. Sin embargo, los gerentes deben entender que los beneficios de la nueva tecnología a menudo se obtienen a través de nuevos modelos de negocio que dependen del aprendizaje en el trabajo.

De hecho, muchos de los hospitales que intentaron eliminar las LPN en los últimos años han dado marcha atrás y se han quejado de la escasez de enfermeras con un alto nivel de formación. Como Peter Cappelli ha encontrado, los directivos de una amplia gama de sectores se enfrentan a una escasez de habilidades similar. El ejemplo de la sanidad sugiere que, en lugar de quejarse de una «brecha de habilidades», los directivos tienen que dar un paso adelante en la oferta de formación o tienen que volver a examinar sus modelos de negocio.