Por qué un ejecutivo deja los viajes de negocios por la noche

Si quiere tener una reunión en persona con un capitalista de riesgo Brad Feld, solo hay un lugar donde puede hacerlo: Boulder, Colorado. El año pasado, Feld, director gerente de Foundry Group y cofundador de TechStars, anunció que ya no viajaría por negocios. Equipó sus oficinas de Boulder con sistemas de videoconferencia de última generación y ahora celebra reuniones con esta tecnología o pide a sus socios de negocios que se desplacen para verlo. Feld, quien recientemente escribió sobre esta decisión en Revista Inc., contó a HBR por qué lo dejó de golpe. Extractos:

¿Cuánto viajaba?

Durante los últimos 20 años, he viajado por negocios entre el 50 y el 75% del tiempo. Ha habido tramos largos en los que salía el lunes y regresaba el jueves o el viernes. No iba solo a un lugar, sino que iba a menudo a dos o tres ciudades durante la semana. Mi esposa Amy empezó a referirse a lo que tenía los fines de semana como «la escoria».

¿Qué le hizo decidir hacer un cambio?

En 2012, por fin quedé sin dinero. Tuve un accidente de bicicleta a principios de septiembre, pero ignoré el hecho de que me habían dado una fuerte paliza. Viajé sin escalas en septiembre y octubre. En noviembre, estaba deprimido y acabé en el hospital para operarme para extirparme un cálculo renal. Me recuperé en diciembre y salí a la carretera en enero para ir al CES. A las dos horas de llegar a Las Vegas quería esconderme en mi habitación. Durante la primera mitad de 2013, sufrí un episodio de depresión profunda, el tercero de adulto. Mientras analizaba las cosas, hice un montón de cambios tácticos y reflexioné sobre mi situación a los 47 años. Una cosa de la que me di cuenta fue que había perdido por completo la alegría de los viajes de negocios y ya no me interesaba hacerlo.

¿Qué, específicamente, fue lo del viaje lo que le estaba causando angustia? ¿Fueron las molestias y el desgaste físico el problema más importante, o se debió sobre todo a la tensión intrapersonal de estar fuera de casa?

Fue el efecto acumulado de muchos kilómetros en la carretera. El impacto físico era real: me engañé pensando que tenía formas de gestionarlo. Por ejemplo, duermo muy bien en los aviones, así que normalmente me echo una siesta con las ruedas arriba y las ruedas abajo, incluso en los vuelos más largos. Utilicé estas siestas para justificar dormir solo cinco horas por noche en la carretera, pero esto pasó factura, porque dormir en un avión era un sueño de mala calidad. Siempre he echado de menos a mi esposa Amy, pero había pasado de ser algo así como «Te extraño, te quiero, nos vemos pronto» a una profunda tristeza por pasar tanto tiempo lejos de ella. La combinación de los costes físicos y emocionales finalmente me hizo caer.

¿Intentó o consideró tácticas distintas a la prohibición total de viajar, como hacer solo excursiones de un día, tomar aviones privados para reducir las molestias o llevar a su familia?

Lo he intentado todo. Amy es escritora, así que ha viajado mucho conmigo, pero si intento mezclar trabajo y estar con ella, de alguna manera se hace aún más agotador. Y nunca la sometería a mi rutina de tres ciudades en tres días. Lo de las excursiones de un día no funciona muy bien desde Denver. No puede hacerlo en la costa este y, aunque lo he hecho muchas veces a la costa oeste, es un día muy largo. Dada la intensidad de mis viajes, el viaje privado nunca fue realmente económico de forma sostenible y los vuelos privados periódicos estaban bien, pero en ese sentido de «bueno, esto está bien, pero como sea» eso no cambió realmente el hecho de que no estaba en casa.

¿Hay algo que le gustara de los viajes de negocios que se pierda ahora?

No. Nada. Cero. No viajé durante la última mitad de 2013 y decidí no viajar en 2014 por negocios. Viajaré por placer, para ver a un amigo, para pasar el fin de semana con mi padre o para irme de vacaciones con Amy. Pero no viajes de negocios. Siempre me ha costado hacer las cosas con moderación, así que para mí suele ser todo o nada, así que he decidido abstenerme por completo de los viajes de negocios.

Hay una vieja frase que dice «no se puede enviar un apretón de manos por fax». ¿Cuánto pierde con las videoconferencias con la gente en lugar de reunirse directamente?

Todavía me reúno con mucha gente: vienen a Boulder, lo que tiene la feliz coincidencia de tener una ubicación céntrica en los Estados Unidos y un lugar maravilloso para visitar. Creo que todo lo que pierdo por «no estar en la mezcla con las masas populares» lo gano reflexionando más profundamente sobre las cosas en las que estoy trabajando.

Como capital riesgo, tiene que llevar a cabo la debida diligencia con las empresas. ¿No es mejor hacerlo en persona, cuando puede ver la sede, sentir el ambiente de la oficina o reunirse con los empleados de forma espontánea?

La verdad es que no. En una etapa muy temprana en la que invierto, la relación personal con los fundadores es muy importante, pero no me importa si están trabajando en un cobertizo detrás de su casa o en la esquina de un espacio de trabajo conjunto. Así que paso mucho tiempo con los fundadores, ya sea en Boulder o por videoconferencia, y eso me funciona.

Muchos directivos intermedios o superiores nunca podrían soñar con eliminar los viajes por completo; no son sus propios jefes y no tienen el control total de su vida laboral. En resumen, ¿cómo pueden trabajar para reducir sistemáticamente los viajes?

Creo que a mucha gente le gusta viajar por defecto. Sé que lo he hecho durante muchos años. Los costes para la persona y para la empresa suelen superar con creces los beneficios. A medida que la tecnología sigue evolucionando, hay más opciones remotas de alta calidad para el trabajo y la colaboración (además de las videoconferencias estándar). Creo que es beneficioso para todas las organizaciones, grandes y pequeñas, explorarlas de forma agresiva. Si bien siempre tendrá valor estar cara a cara, su necesidad (o requisito) está sobrevalorada. En muchos casos, es solo una racionalización para escapar de casa o de la oficina, hacer algo diferente o ser heroico transportándose físicamente por todos lados.