Un inversor activista llega a su sala de juntas, ¿y ahora qué?

Los inversores activistas, aunque ni los bárbaros a las puertas ni los asaltantes corporativos, todavía pueden parecer muy poco bienvenidos. La ansiedad, el miedo e incluso el pavor son algunas de las reacciones predecibles en la suite ejecutiva y la sala de juntas cuando aparecen inesperadamente.

Pero como hemos sugerido en otros lugares, los activistas están aquí para quedarse, y son actores cada vez más destacados en el panorama bursátil, a veces incluso dentro de la sala de consejos de la empresa. Más de 200 iniciativas de activistas e inversores afectaron a las empresas en 2013, siete veces más que una década antes.

Al contrario de la experiencia adversa de algunos consejos de administración, los inversores activistas pueden resultar un activo de liderazgo en el consejo de administración más que una fuerza disruptiva, siempre que la sala de juntas esté bien gestionada y dirigida. Este hecho lo apreciamos especialmente gracias a la experiencia de una importante empresa y su sucesora, Motorola y Motorola Solutions, que han contado con la participación de más activistas inversores de los que les corresponde en los últimos cinco años.

Fundada en 1928, Motorola se diversificó a lo largo de las décadas, pasando de las radios de los coches a una serie de tecnologías de comunicación, que van desde los equipos del Apolo 11 hasta los teléfonos móviles RAZR más vendidos. Pero los mercados de Motorola se estaban transformando a mediados de la década de 2000, y el director ejecutivo Greg Brown y su junta decidieron en marzo de 2008 dividir la empresa en dos: Motorola Mobility se quedaría con sus teléfonos móviles y dispositivos relacionados, y Motorola Solutions, sus productos de datos y comunicación de misión crítica.

Fue la decisión del director, pero Carl Icahn la ayudó a convertirla en realidad. Fundador y propietario principal de Icahn Enterprises, había sido tildado de asaltante corporativo por su hostil adquisición de TWA en 1985. Pero en los últimos tiempos un apodo mejor ha sido el de inversionista activista. Adquirió grandes bloques de acciones en compañías tan variadas como Apple, Biogen, Time Warner, U.S. Steel y Yahoo, y luego se abrió paso a hombros en los consejos de administración de algunas.

Después de que Icahn Enterprises adquiriera inicialmente una participación del 4 por ciento en Motorola en 2007, la empresa invitó a Keith Meister y William Hambrecht, aliados de Icahn, a formar parte de su consejo de administración en abril de 2008, poco después de que los directores aprobaran la disolución. Como nos explicó Brown, creía en la separación de Motorola, se la había recomendado a la junta y estaba claro que estaba dispuesto a hacerlo. Como era la «madre de todas las decisiones», también era una cuya ejecución podría haberse retrasado o incluso estancado por su propia gravedad.

Aquí es donde aparecieron las voces de los activistas, que apoyaban la separación y facilitaban su ejecución. Si bien la ruptura fue una acción histórica que Brown y la junta habían llegado a la conclusión de que era esencial, los representantes de Icahn ayudaron a Brown a lograr la separación.

Google adquirió Motorola Mobility en 2011 con una prima superior al 60 por ciento, y Brown permaneció como presidente y CEO de Motorola Solutions, supervisando a sus 23 000 empleados y 8 000 millones de dólares en ingresos anuales. Recompensados con creces por su activismo, Icahn y sus aliados abandonaron la sala de juntas, pero pronto llamó a la puerta un nuevo inversor activista. También buscó un puesto en el consejo de administración, principalmente porque los inversores aún no hubieran apreciado plenamente el valor intrínseco de la empresa.

ValueAct Capital, un fondo de cobertura de San Francisco con más de 11 000 millones de dólares bajo gestión, tenía la costumbre de invertir en un número limitado de empresas que parecían infravaloradas o que los inversores no las entendían del todo, y ahora quería entrar no solo en las acciones de Motorola, sino también en su sala de juntas. ValueAct adquirió casi el 6 por ciento de las acciones de Motorola Solution y, más tarde, la subió hasta el 10 por ciento.

Cuando ValueAct llamó para proponer un puesto en la junta, Brown se sorprendió. No había previsto que otro activista se uniera a la junta tan pronto después de que uno se fuera. Mientras Brown lo pensaba y se entusiasmaba con la idea, su atención se centró en la posible contribución del activista en la sala de juntas. ¿Estaría el nuevo activista alineado estratégicamente y demostraría ser una buena opción? ¿Aportaría el activista el tipo de conocimientos y experiencia en el trabajo con la dirección que eran esenciales para cualquier nuevo miembro de la junta?

Brown llevó a cabo la diligencia debida exigida a un candidato a director. Un socio de ValueAct, Bradley E. Singer, tenía un aspecto muy atractivo y un buen historial de creación de valor. Anteriormente había sido director financiero de dos empresas que cotizan en bolsa, Discovery Communications y American Tower Corporation, y aportaría experiencia financiera adicional en materia de asignación de capital. Singer se incorporó a la junta directiva en octubre de 2012. Desde la creación de las acciones de Motorola Solutions a finales de 2010, su precio subió alrededor de un 90 por ciento en los siguientes tres años, aproximadamente el doble de la subida del índice de referencia S&P 500.

Greg Brown informa que todos los activistas inversores que han formado parte de su consejo de administración han tenido un impacto afirmativo en el desempeño de su empresa. No es sorprendente que otros líderes de empresas con activistas a sus puertas se hayan puesto en contacto con él desde entonces, y Brown haría dos preguntas a quienes estén pensando en sacar a un activista del frío:

1. ¿La estrategia de la empresa y la agenda de los activistas están bien alineadas?

2. Si la estrategia y la agenda están alineadas, ¿añadirá el activista la experiencia que la junta necesita y trabajará bien el activista con la cultura de la junta?

Los inversores activistas no tienen por qué ser extorsionadores a corto plazo ni una bola de demolición en la sala de juntas, y según la experiencia de Greg Brown en Motorola y luego en Motorola Solutions, tenemos una prueba de concepto. Brown advierte que cada relación con un activista debe tratarse como única. Pero también apreciamos, según sus diversas experiencias, que los inversores activistas —cuando son investigados y están bien alineados en una sala de juntas bien dirigida— pueden funcionar de la manera en que los directores de capital privado han trabajado durante mucho tiempo en sus salas de juntas objetivo.

Al hacerlo, los inversores activistas no solo se benefician del liderazgo de una empresa. También están contribuyendo a ello, una nueva fuerza que está transformando los consejos de administración, que pasan de ser en gran medida ceremoniales a supervisores de los accionistas y ahora a líderes empresariales.

Dennis Carey y Michael Useem son coautores con Ram Charan de Tablas que lideran: cuándo hacerse cargo, cuándo asociarse y cuándo apartarse del camino, HBR Press, 2014.