Aprender de las malas decisiones en «Disaster Lit»
por Daniel McGinn
Neil Swidey estaba en una fiesta de cumpleaños en el barrio hace siete años cuando un amigo abogado le habló de una demanda inusual. El litigio se debió a un accidente en 1999 en el que se envió a buzos comerciales a una arriesgada misión para desconectar un túnel sin iluminación de 10 millas en las profundidades del puerto de Boston, un paso clave en el limpieza de la otrora sucia vía fluvial. Swidey, reportero de la revista The Boston Globe Magazine, nunca había oído hablar del incidente, en parte porque lo subsumió la cobertura mediática del fatal accidente aéreo de John F. Kennedy Jr., que tuvo lugar más o menos al mismo tiempo. En 2009, Swidey escribió un artículo en dos partes en la revista Globe sobre la reconstrucción del accidente, pero después siguió interesándose por las cuestiones más amplias que suscitó el incidente, específicamente, la forma en que las organizaciones gestionan los proyectos riesgosos y cómo las decisiones pueden salir trágicamente mal. «Si observa toda la infraestructura que hace posible la vida moderna (los túneles y las torres), todo se hace a costa de los obreros que asumen la mayor parte de los riesgos», afirma Swidey. Su libro sobre el desastre del túnel Harbour», Atrapado bajo el mar», se estrenará en febrero. Habló con HBR sobre el género más amplio de «literatura sobre desastres» y lo que enseña sobre la toma de decisiones.
¿Qué otros libros sobre desastres consultó mientras escribía su libro?
“ En el aire» y» La tormenta perfecta» claramente pertenecen al canon. » Luna perdida», que el astronauta Jim Lovell coescribió sobre su maldita misión del Apolo 13, fue muy instructiva. Me interesa especialmente la forma en que las personas se preparan para las misiones de alto riesgo e, históricamente, nadie ha hecho esta preparación mejor que la NASA. En «Atrapados bajo el mar», utilizo los 13 millones del Apolo para demostrar los dividendos que un entrenamiento riguroso puede generar cuando las cosas van mal. Los buceadores sobre los que escribo en «Trapped» habían sido enviados al final de un túnel de 10 millas, completamente negro y sin ventilación, construido a cientos de pies bajo el océano. Era tan remoto que algunas personas lo llamaban paseo espacial bajo el mar. También suelo adoptar una visión más amplia de lo que se denomina «libro de desastres». «Shadow Divers» de Robert Kurson, que detalla una aventura en aguas profundas en la que cortejó a la muerte, fue increíblemente buena. Lo mismo con» Cinco días en el Memorial», el nuevo libro de Sheri Fink sobre el hospital donde los trabajadores practicaron la eutanasia a los pacientes tras el huracán Katrina. Tiene algo de la misma dinámica: cómo las cosas comienzan a desmoronarse y una mala decisión lleva a la otra.
¿La mayoría de estas historias incluyen una decisión importante y mal tomada, o más a menudo se trata de una cascada de pequeñas y malas decisiones las que llevan a la tragedia?
Más a menudo se trata de una serie de pequeñas malas decisiones, ninguna de las cuales habría causado una muerte por sí sola. Al investigar mi libro, me dediqué al campo de la gestión de riesgos. Ahí aprendí que los desastres son lo que ocurre cuando se hacen los agujeros en la cola de quesos suizos.
¿Cuántas de las malas decisiones que ve en estas historias se deben al contexto: agotamiento, presión de tiempo, condiciones extremas?
Esos son problemas importantes. El entrenamiento de la NASA incluye un montón de simulaciones, básicamente juegos de guerra para forjar la cohesión dentro de la tripulación y entre la tripulación y el control de la misión. Esos ejercicios también están diseñados para poner a prueba la capacidad del astronauta para superar una crisis siguiendo protocolos comprobados, en lugar de tomar decisiones instintivas y asustadas. En mi libro, exploro la fisiología de lo que le ocurre al cerebro y al cuerpo humanos en una situación de crisis. Cuando se enfrenta a un peligro extremo, la respuesta de lucha o huida de una persona se activa y produce una avalancha de hormonas del estrés, especialmente cortisol y adrenalina. Esto lleva a un gran aumento del consumo de oxígeno. Los buceadores sobre los que escribo tuvieron que recordarse a sí mismos que si tenían un aparato respiratorio diseñado para proporcionarles oxígeno durante una hora, en caso de crisis deberían reducir esa cifra a la mitad, debido al aumento del consumo en situaciones de estrés. Así que las condiciones estresantes son un factor importante en muchas de estas decisiones.
¿Trabajar en esta historia cambió su forma de percibir el riesgo o lo hizo más cauteloso?
Creo que vivir con esta historia durante cinco años ha afectado mi forma de ver el mundo. Un ejemplo de una lección contradictoria que aprendí: el día más peligroso de trabajo suele ser el último. Las lesiones suelen ocurrir al final de los proyectos, cuando la confianza es alta y la tolerancia a los retrasos cae especialmente baja. Puede verlo cuando trabaja en la casa. Cuando empieza a limpiar las canaletas, tiende a tener cuidado y baja la escalera cada pocos metros para moverla. Pero para cuando llegue a la última racha de la cuneta, es más probable que intente un alcance extralargo y arriesgado en lugar de tomarse el tiempo de mover la clasificación una vez más. Así que definitivamente me he dado cuenta más de cómo cambian la toma de decisiones y la tolerancia al riesgo a lo largo de un proyecto.
¿Las personas aprenden las lecciones de las tragedias en este tipo de historias y se traducen en condiciones más seguras o en mejores decisiones en el futuro?
Es interesante que, en su propio libro, Krakauer descarte la idea de que la gente pueda aprender de un desastre como el que escribió. Escribe: «La necesidad de catalogar los innumerables errores para ‘aprender de los errores’ es en su mayor parte un ejercicio de negación y autoengaño». Argumenta que escalar el monte Everest siempre va a ser peligroso para su salud. Estoy de acuerdo con él, hasta cierto punto. Hay muchos factores que están fuera del control de los escaladores. Solo el año pasado, murieron 10 personas en el Everest.
Pero estoy fundamentalmente en desacuerdo con él en cuanto a que otros desastres, como el que escribo, no ofrecen lecciones importantes y ampliamente aplicables. Se van a producir algunos accidentes mortales. Pero creo firmemente, y las investigaciones lo respaldan, que muchas se pueden prevenir por completo. Si es más consciente de todos esos agujeros en el queso suizo, a menudo puede evitar que se hagan cola. Eso es cierto tanto si está en un lugar de trabajo como en la sala del hospital, aunque quizás no si está escalando una montaña de 29.000 pies.
Toma de decisiones de alto riesgo* Esa exitosa canción que le encanta fue una casualidad total
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