Los directores ejecutivos deberían levantarse de la silla de montar antes de que los expulsen

¿Cuándo es el mejor momento para que un CEO deje el primer puesto?

No puedo evitar pensar en la película de Mel Brooks Sillines Blazing — una comedia satírica sobre lo que ocurre cuando un nuevo alguacil llega a la ciudad. En aquellos días, normalmente significaba que el viejo alguacil fallaba o lo despedían, ¡o algo peor! Un problema similar afecta a los directores ejecutivos de las empresas: por lo general, no se van hasta que los obligan a marcharse. Pero la pregunta es ¿por qué esperan a que los empujen de la silla de montar, cuando simplemente pueden dejar de fumar?

Los últimos acontecimientos han provocado una oleada de cambios por parte de las grandes empresas: Steve Ballmer de Microsoft, Jeremy Levin de Teva Pharmaceutical y Thorsten Heins de Blackberry. Cuando los directores ejecutivos se meten en problemas, ¿no deberían renunciar en lugar de esperar a que los presionen? Donald Hambrick, un gurú de los directores ejecutivos y los mejores equipos, sostiene que los directores ejecutivos con un mandato prolongado tienden a quedarse «obsoletos en la silla de montar» y a dejar de hacer cambios de adaptación. Yo digo que deberíamos poner límites a los mandatos de los directores ejecutivos, como lo hacemos en el mundo académico, donde los decanos suelen ocupar el cargo durante un máximo de cinco años.

Tenga en cuenta que el mandato medio de un CEO de Fortune 500 es de unos 4,6 años (menos que la media de todos los directores ejecutivos, que es de 8,6 años). Así que es coherente con las fuerzas del mercado. Y un estudio de 2013 realizado por Xueming Luo, Vamsi K. Kanuri y Michelle Andrews en la Universidad de Texas en Arlington sugiere que una permanencia prolongada puede perjudicar el desempeño de una empresa. Tras la oleada inicial de entusiasmo y energía, las rutinas y redes establecidas pueden sofocar el impulso de la innovación. Su trabajo coincide con estudios anteriores sobre la importancia de la sucesión de los directores ejecutivos y sobre cómo los nuevos directores ejecutivos son más abiertos e inclusivos y buscan nuevas soluciones ( Miller, 1993). Sí, hay excepciones. Me vienen a la mente Steve Jobs y Jack Welch. Pero según el profesor Luo y su equipo, el tiempo óptimo en la proverbial silla de montar es de 4,8 años.

Los que se queden más tiempo de lo permitido pueden hacerlo por varios motivos. Algunos sostienen que el narcisismo de los directores ejecutivos, la inercia organizacional o incluso la rígida dinámica de la industria prefieren mantener el status quo. Por lo tanto, se necesita cierto grado de autoconciencia e iconoclasia para saltar a otro caballo, especialmente si el caballo en el que se encuentra aún no ha mostrado signos de ralentización. Sin embargo, dado que varios estudios sugieren que el ritmo de rotación de los directores ejecutivos ha aumentado en la última década, es posible que algunos no tengan otra opción.

Un vistazo a los directores ejecutivos más exitosos demuestra que dejan de fumar mientras van por delante. El paso de Angela Ahrendts de Burberry a Apple es un ejemplo de lo que hacen los sabios. El 1 de marzo de 2009, la cotización de las acciones de Burberry abrió en 254,75 libras. Bajo su reinado, el 1 de noviembre de 2013, cerró en 1498,00 libras. Esto representa un aumento de casi un 600% en el valor de la empresa. Si bien algunos podrían decir que es un buen momento para salir, yo opino que su deseo es revitalizarse. Se basa en parte en el hecho de que su nuevo trabajo no es otro puesto de CEO.

James McNerney, Jr es otro ejemplo. Tras dejar GE, como presidente y director ejecutivo de Aircraft Engines durante tres años, pasó cinco años como CEO de 3M y, luego, se fue para convertirse en CEO de Boeing de 2005 a la fecha. Su tiempo medio como CEO ha sido de 5,3 años en los últimos 16 años y todos fueron mandatos muy exitosos.

Por último, Alan Brown es otro. Hace poco dejó Rentokil-Initial tras haber dado un giro a la empresa en los últimos 5 años. Me dijo: «Creo que hay un ciclo natural en la mayoría de los puestos… pero para un simple CEO, mi opinión es que son unos seis años. Esto es [tiempo] más que suficiente para aclarar sus ideas y ponerlas en práctica. Puede que no sea suficiente para aprovechar todos los beneficios de lo que ha hecho, pero quedarse dos o tres años más tiene un coste, para la empresa, pero también para lo personal, ya que se podría haber hecho algo más productivo».

Así que esa es una advertencia clara para los que están altos en la silla de montar hoy en día. Permanecer allí demasiado tiempo puede provocar que se caiga de un caballo de tropiezo. La mejor manera de evitar este problema es desmontar mientras va por delante.