No tiene que estar en Silicon Valley para crear la próxima gran empresa de Internet

«No cabe duda de que hay dos Estados Unidos», me dijo Steve Case, fundador de AOL que se convirtió en defensor del capital riesgo y del emprendimiento, en una entrevista la semana pasada. «Están los Estados Unidos, donde se celebra y apoya el espíritu empresarial. Lugares como Silicon Valley y Boston. Y está el resto del país donde la cultura tiende a ser un poco reacia al riesgo».

Si bien Silicon Valley sigue eclipsando a otras regiones del mundo en términos de inversiones de capital riesgo y salidas satisfactorias, Case está haciendo sus apuestas en el resto de Estados Unidos, por lo que él llama «el ascenso del resto». Le pregunté a Case sobre esta estrategia, sobre sus participaciones de inversión en su empresa Revolución, y sobre su papel quizás como estadounidense el abogado más destacado para empresas emergentes en Washington. A continuación encontrará una versión editada de nuestra conversación.

Cuénteme más sobre su misión de apoyar el espíritu empresarial y por qué cree que es tan importante.

La economía estadounidense se basó en gran parte en los emprendedores de los últimos 250 años que ayudaron a las empresas pioneras: primero una revolución agrícola, luego una revolución industrial y, más recientemente, la revolución de la información. Y eso se ha traducido en una economía fuerte. Si queremos seguir teniendo una nación fuerte, necesitamos tener una economía fuerte. Si queremos tener una economía fuerte, tenemos que asegurarnos de inclinar el campo de juego en favor de los emprendedores que intentan desafiar el status quo, innovar, crear nuevos productos y servicios, generar disrupción en la industria existente, marcar el comienzo de una nueva forma. Porque si no lo hacemos, lo hará otra persona.

Puede resultar un poco difícil definir el emprendimiento frente a las pequeñas empresas frente a las empresas emergentes. ¿Cómo define el tipo de emprendimiento del que habla?

Considero que los negocios tienen tres sectores: grandes empresas (Fortune 500), pequeñas empresas (Main Street: restaurantes y tintorerías) y empresas emergentes de alto crecimiento. Los grandes negocios son importantes, obviamente. Pero en conjunto, no son creadores netos de empleo. Algunos suben, otros caen. Del mismo modo, las pequeñas empresas en conjunto son una parte importante de la economía y representan muchos puestos de trabajo. Pero como clase, no representan muchos puestos de trabajo netos. Un restaurante podría empezar. Por lo general, es tomar el relevo de un restaurante que fracasó. Y entonces hay una agitación. El lugar donde se produce la innovación y se produce el crecimiento económico y se produce la creación de empleo es en este sector empresarial de alto crecimiento. Para mí, ese es el sector clave en el que centrarse. Y la diferencia es que normalmente comienzan como una idea con un número reducido de personas, pero aspiran a crecer hasta convertirse en una empresa importante.

¿Qué le dice a alguien que es un poco cínico con respecto a los beneficios sociales de ese tipo de emprendimiento? Digamos, para que los capitalistas de riesgo inviertan dinero en la próxima aplicación para compartir fotos.

En primer lugar, los capitalistas de riesgo tienden a centrarse en algunos lugares, en algunos sectores. Y la economía empresarial estadounidense es mucho más amplia que eso. Si bien los titulares pueden ir a Facebook o ahora a Twitter porque están saliendo a bolsa, algunas de las grandes historias de éxito de la última década son el yogur Chobani: en el norte del estado de Nueva York, ventas multimillonarias, 3000 empleados; hace ocho años fue una fábrica en quiebra en el norte del estado de Nueva York. O Chipotle, con un valor de mercado de 12 000 millones de dólares ahora mismo con sede en Denver. Under Armour, empresa de ropa deportiva con sede en Baltimore. Groupon en el espacio del comercio social, con sede en Chicago.

Creo que los capitalistas de riesgo sí desempeñan un papel. Si nos fijamos en los últimos 20 años más o menos, los capitalistas de riesgo ayudaron a hacer posible Internet, ayudaron a hacer posible la biotecnología, están impulsando una gran inversión en tecnologías energéticas y tecnologías de transporte y servicios gubernamentales y educativos y de salud, etc. Están impulsando la innovación y el crecimiento. Pero parte de la oportunidad consiste en ir más allá de las fuentes tradicionales y las fuentes de capital bastante limitadas, para tener más capital disponible, más emprendedores y más lugares centrados en crear más tipos de empresas en toda nuestra economía.

Ha hablado del acceso al capital. ¿Cuáles son algunas de las otras barreras más comunes que ve para la formación de este tipo de empresas?

Talento, por eso la política de inmigración es de vital importancia. Todavía estamos haciendo un buen trabajo atrayendo a la gente para que venga a las universidades de Harvard y el MIT del mundo. De hecho, la mayoría de las personas que están cursando doctorados y másteres son de otros países. Pero luego los echamos. Y a veces tienen una idea que quieren construir aquí o forman parte de un equipo que está creando algo. No se les permite hacer eso.

Entonces, ¿qué sectores o tendencias le entusiasman más?

Un tema es lo que se denomina la segunda revolución de Internet. A estas alturas, la gente entiende la importancia de Internet, está conectada a través de varios dispositivos, varias redes, dispositivos móviles, etc. Así que esa primera revolución de Internet la hemos logrado en gran medida. La segunda revolución de Internet no es necesariamente crear más empresas de Internet, aunque siempre habrá oportunidades de hacerlo, sino utilizar Internet para transformar otros aspectos de nuestras vidas que realmente importan, cosas como la salud y el bienestar, el aprendizaje, los servicios de transporte, el uso de Internet como ese agente de cambio disruptivo.

¿En qué se diferenciará la segunda revolución de Internet de la primera?

Creemos que Washington va a ser mucho más importante en la segunda revolución de Internet que en la primera revolución de Internet. Y la razón es que el gobierno es a la vez el principal regulador y también el principal cliente de cosas como la sanidad y la educación. Así que creo que el centro de gravedad se desplazará. Entender cómo interactuar con el gobierno va a ser más importante, porque quiere revolucionar, por ejemplo, la educación, es como seguir el dinero. Así que tiene que tener una especie de compromiso constructivo con el gobierno si está intentando revolucionar la industria, en la que el gobierno es el regulador y el gobierno es, con mucho, el principal cliente.

En algunas partes del mundo de las empresas emergentes no hay demasiado entusiasmo en torno a las políticas públicas. La sensación es que el gobierno avanza despacio, por lo que es mejor que se esfuerce por hacer las cosas en su empresa. ¿Qué lo convenció de desempeñar un papel tan activo en la defensa del espíritu empresarial en Washington?

Yo diría que, para ser justos, evolucionó con el tiempo. Cuando tenía 20 años solo me centraba en crear nuestra empresa emergente, que resultó ser AOL. Cuando tenía 30 años, Internet llegó a la mayoría de edad y AOL era la empresa líder de Internet en esa época. Naturalmente, me involucré en la política, trabajando con el presidente Clinton y su Casa Blanca porque estábamos intentando averiguar cuáles son las reglas de Internet. Y luego, cuando tenía 40 años y ahora 50, creo que mi visión del mundo probablemente se amplió. Y no se trataba solo de mi empresa en particular, AOL, o de mi sector en particular, sino, más ampliamente, de asegurarnos de que seguíamos siendo el país más innovador y emprendedor. Y me apasiona mucho la idea de que, para hacerlo, tengamos que redoblar la apuesta por el espíritu empresarial.

Muchas empresas con las que trabajamos están tan ocupadas con su empresa emergente o son tan cínicas con respecto al papel del gobierno que realmente no quieren participar. Pero creo que tienen que hacerlo. Creo que es hora de que los emprendedores, sin importar dónde se encuentren o qué estén haciendo, se aseguren de que se escucha su voz.