Por qué los conformistas son la clave del éxito de la innovación

Cuando mis colegas y yo estábamos entrevistando a un ejecutivo corporativo sobre las prácticas de innovación, escuchamos algo muy interesante que dice mucho sobre el riesgo de incluir a una proporción demasiado alta de personas creativas en un grupo de innovación radical.

La empresa había creado un «foro de innovación» en el que los empleados podían reunirse cada dos semanas para hablar de nuevas ideas. Los gerentes esperaban que salieran cosas maravillosas de ello. El foro atrajo a algunas de las personas más inteligentes de la organización y, después de dos años, se discutieron muchas ideas excelentes y radicales.

Pero ninguna de las ideas se implementó.

La empresa se dio cuenta de que el problema de ejecución tenía que ver con la composición del grupo. El foro atraía principalmente a personas creativas.

Siguiendo esa idea, mis colegas Miriam Erez y Eitan Naveh, del Instituto de Tecnología Technion-Israel, y yo empezamos a analizar qué es lo que constituye un equipo de innovación óptimo. Obviamente, se necesitan creativos, pero ¿qué otros estilos cognitivos podrían ser necesarios?

Encontramos que los conformistas, más que nadie, son la clave para equilibrar la creatividad. Si tiene la proporción adecuada de conformistas en un equipo de innovación, ellos pueden aumentar drásticamente su producción de innovaciones radicales, no solo ideas, sino productos viables.

La tendencia de las personas creativas a generar conflictos y su aversión por las reglas pueden dificultar el rendimiento del equipo. Los conformistas, por el contrario, disminuyen los conflictos, siguen las reglas y contribuyen a la confianza y la cohesión de su grupo.

En términos generales, en los equipos más innovadores que estudiamos, los creativos constituían entre el 20 y el 30% de los miembros y los conformistas entre el 10 y el 20%. Las personas que obtuvieron una puntuación alta en «atención a los detalles» representaron hasta un 10%. El resto representaba una mezcla de estilos de pensamiento, personas que no obtienen puntajes altos en ninguno de los tres estilos cognitivos.

Supongamos que está creando un equipo de innovación radical. ¿Cómo puede saber quién es conformista? Hay pruebas psicológicas que puede utilizar, pero hemos descubierto que los directivos que realmente conocen a su gente tienden a ser capaces de elegir a los conformistas, del mismo modo que pueden elegir a los creativos.

Los conformistas suelen ser las personas que saben cómo llevarse bien con los demás. Saben cómo funciona el sistema y cumplen las normas. Tienen buen ojo para que las ideas sean aceptadas por los demás.

A medida que cree su equipo, tenga cuidado de no exagerar con los detalles de las personas, que tienden a ser reacias al riesgo e incómodas con la ambigüedad. Pueden aplastar las ideas incipientes. No querrá que la gente de los detalles forme un bloque.

Puede que tenga suerte y encuentre personas creativas que también sean conformistas. Esas personas sí existen. En nuestro estudio de 468 personas, descubrimos que el 7% obtuvo una puntuación alta en dos de los tres estilos cognitivos. Puede que incluso encuentre personas creativas que sean conformistas y orientado a los detalles. Pero no contenga la respiración: solo el 3% de las personas que estudiamos obtuvieron puntajes altos en los tres estilos.

Y no pase por alto la importancia de las personas que «no son de las anteriores». Creo que las personas que no obtienen una puntuación alta en ninguno de los tres estilos suelen ser las que forman puentes entre los creativos, los conformistas y los que se preocupan por los detalles. Fomentan el entendimiento entre los diferentes tipos.

Los creativos pueden ser disruptivos. Los gerentes a veces utilizan aspectos negativos para describirlos: apresurados, distraídos, discutidores, que se distraen con facilidad, antisociales, incluso «extraños». Pero son de vital importancia para la innovación. Su singularidad les ayuda a ver más allá de lo común. El truco consiste en crear un equipo de innovación que fomente y filtre sus ideas de forma constructiva, poniendo sus talentos especiales a trabajar en beneficio de la organización.

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