Cómo la ansiedad puede llevar sus decisiones por mal camino

Las decisiones de alto riesgo, que pueden ir desde la creación de una empresa hasta la consumación de una empresa conjunta y la contratación o el despido de alguien, tienen algo en común: implican altos niveles de incertidumbre. Cuando se desconoce o se desconoce tanto, intentar decidir cuál podría ser el curso de acción correcto desencadena ansiedad. En respuesta, muchos de nosotros buscamos el consejo de otras personas para que nos ayuden a tomar estas importantes decisiones.

Consultar a expertos y amigos de confianza puede parecer una buena elección, pero conlleva costes inesperados. Hace poco, mis colegas y yo realizamos una investigación para entender cómo la ansiedad afecta a la voluntad de las personas a aceptar los consejos de los demás y a su probabilidad de seguir a los pobres guía (PDF). ¿El resultado? Nuestros instintos naturales pueden meternos en muchos problemas.

En uno de nuestros estudios, pedimos a estudiantes universitarios que miraran una foto de un extraño y estimaran el peso de esa persona. Les dijimos que recibirían una bonificación de 1 dólar por foto si quedaban a menos de 10 libras de la respuesta correcta. Tras completar la tarea inicial, a algunos participantes se les mostró un clip de la película que provocaba ansiedad Límite vertical; el resto vio un vídeo «neutro» de un National Geographic documental sobre peces en la Gran Barrera de Coral. Luego, los estudiantes calificaron su confianza en sí mismos y, a continuación, completaron otra ronda de estimaciones de peso. Pero antes de volver a mostrarles las fotografías, los estudiantes indicaron si querían recibir consejos de otra persona antes de hacer sus conjeturas. Los que se pusieron en un estado de ansiedad por el clip de la película se sentían menos seguros que los que vieron el documental sobre la naturaleza. El noventa por ciento de las personas en estado de ansiedad optaron por buscar consejo; solo el 72% de las personas en el estado neutral lo hicieron. Los que estaban en estado de ansiedad también tenían más probabilidades de seguir el consejo que les daban.

Puede que esto no sea un problema, excepto que la ansiedad también perjudica nuestra capacidad de juzgar con precisión la calidad de los consejos que recibimos. Como seguimiento del experimento anterior, mis colegas y yo hicimos que otro grupo de participantes escribiera sobre una experiencia del pasado que los puso ansiosos o sobre su última visita al supermercado (normalmente una experiencia neutra) y, a continuación, estimaran el número de monedas en un tarro. Esta vez, algunos participantes recibieron malos consejos; a otros se les dieron buenos consejos (es decir, recibieron estimaciones precisas del número de monedas). Los que estaban en un estado neutral tenían más probabilidades de seguir consejos cuando eran buenos que malos. Pero los ansiosos participantes tendían a no hacer esa distinción. La ansiedad redujo su capacidad de discernir entre consejos buenos y malos.

Estas dos tendencias —ser más receptivo a los consejos y menos discriminar— pueden combinarse de una manera que puede resultar perjudicial. De hecho, en un estudio similar, descubrimos que las personas a las que se les hacía sentir ansiosas estaban más abiertas a los consejos y tenían más probabilidades de confiar en ellos, incluso cuando sabían que la persona que los ofrecía tenía un conflicto de intereses— es decir, cuando se beneficiaría económicamente de que el participante siguiera el consejo.

La ansiedad que provocamos en nuestros experimentos era relativamente leve. Por el contrario, la ansiedad que provocan las decisiones de alto riesgo puede ser tan grande que puede abrumar nuestros cuidadosos planes y análisis.

Puede que no siempre sea posible eliminar la confusión emocional que provocan las decisiones de alto riesgo, pero hay formas de minimizar la probabilidad de caer en malos consejos.

1. Absténgase de tomar decisiones importantes hasta que se encuentre en un estado relajado y pueda reflexionar con claridad sobre el asunto en cuestión.
2. Evite tomar una decisión rápida u obsesionarse con los detalles. Utilizando una metáfora del golf, en lugar de centrarse en los infinitos detalles del tiro perfecto (como el palo correcto, el agarre adecuado, girar los hombros, etc.), puede resultar más útil centrarse en el resultado más importante: dónde quiere que caiga el tiro.

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