Investigación: Los mandos intermedios tienen un enorme impacto en la innovación
por Ethan Mollick
La sola mención de los «mandos intermedios» basta para hacer que la gente ponga los ojos en blanco. Pero estos engranajes supuestamente aburridos de la corporación, estos objetos de burla en Dilbertland, pueden tener un profundo impacto en la innovación y el rendimiento. Las empresas deben prestarles atención y recompensar su talento especial para aprovechar al máximo las restricciones y limitaciones de sus puestos, de hacer limonada con limones.
Durante décadas, los investigadores y los empresarios han asumido que en el meollo de las grandes organizaciones, lo que importa es el proceso. ¿Están disponibles los recursos adecuados? ¿Los incentivos son efectivos? Si la organización no es innovadora, la solución debe ser estructural.
Mi estudio sobre los fabricantes de juegos de ordenador muestra algo diferente: que las personas importan mucho. Y de todas las personas, la elección de quién es el director intermedio en proyectos vitales es la que más va más lejos a la hora de explicar por qué a algunas firmas les va mejor que a otras.
En el contexto de una empresa de videojuegos, los mandos intermedios tienen el título de «productor» (sobre todo porque se piensa que es un título que suena mejor que «director de proyectos») y supervisan a los diseñadores, que son la fuente de las ideas creativas. Tras tener en cuenta muchos factores, como el género del juego y el tamaño del proyecto, descubrí que los productores individuales representan el 22,3% de la variación en los ingresos de la empresa. Los diseñadores, por el contrario, representan solo el 7,4% de la variación, un impacto relativamente marginal. A modo de comparación, todo lo demás que forma parte de la empresa, ya sean los altos directivos, la estrategia o el marketing, representa solo el 21,3% de la variación en el rendimiento de la empresa. (El resto se debe a factores exógenos, como los cambios en la tecnología y el mercado, así como a algunas de las variaciones naturales de cualquier producto creativo). Es más, el talento de las personas era portátil: cuando dejaban una empresa por otra, se llevaban su habilidad consigo.
El impacto de los productores va más allá del rendimiento de la empresa. Cuando analizé qué grupo era responsable y hasta qué punto de las variaciones en la calidad de los productos, medidas según las respuestas de los críticos a los juegos, las cifras fueron similares.
¿Por qué los directores de proyectos tienen un impacto tan grande? La respuesta tiene que ver con la difícil, pero a menudo de vital importancia, situación en la que se encuentran. Los altos mandos no les dan los recursos que quieren y a los subordinados les molestan las directivas que los directores de proyectos tienen la obligación de promulgar. Apretados desde arriba y desde abajo, tienen que arreglárselas. Algunas personas son muy malas en esto y destruyen el valor. Pero algunos lo hacen muy bien. Los mejores tienen un don para convertir las restricciones de los recursos en soluciones creativas. Es casi mágico.
Por ejemplo, piense en el gerente intermedio (¿usted, quizás?) cuyo equipo, por motivos presupuestarios, nunca recuperó todas sus fuerzas después de un par de salidas, y que respondió reasignando las responsabilidades de una manera creativa que hizo que todo funcionara mejor, hasta el punto de que todos se preguntaron por qué se necesitaron esas personas adicionales.
La posición de los mandos intermedios también es fundamental, ya que funcionan como facilitadores, fomentan y seleccionan la creatividad. Son los que hacen que los creativos se entusiasmen con un proyecto, los mantienen a tiempo y dentro del presupuesto, resuelven los problemas interpersonales y seleccionan entre las ideas de los creativos. Alzan la voz cuando las ideas de los creativos no son realistas o son demasiado difíciles de implementar. Los buenos mandos intermedios también pueden ayudar a crear una «creatividad colectiva», ya que se aseguran de que la suma del trabajo innovador sea mayor que sus partes individuales mediante el establecimiento de una dinámica de equipo saludable.
Cuando estudia empresas, ve que los buenos directores de proyectos son muy conocidos. Se respetan sus habilidades, a veces es a regañadientes, pero es respeto de verdad. Todo el mundo tiene una idea de lo importante que es.
Pero eso no impide que las empresas los ignoren. El puesto de dirección media suele verse como una estación de paso hacia la «verdadera» dirección. Las empresas hacen pocos esfuerzos para retener a los mandos intermedios más eficaces. Muchos directores de proyectos creen en este punto de vista y aceptan que deben hacer todo lo posible para deshacerse de la etiqueta del «medio» y seguir adelante.
Pero la realidad es que los buenos mandos intermedios son un recurso valioso. Si retira de su puesto a un gerente intermedio muy eficaz, es poco probable que alguien más pueda hacer el trabajo también. Y varios directivos, como los del medio. Saben que son eficaces allí. Sería mejor que las empresas apoyaran a los mejores de estos directivos y los alentaran a mantenerse en el medio, si esa es la profesión que eligen (y es una profesión).
Una forma de animarlos a quedarse es enmarcar la descripción del puesto de manera que no suene como un trampolín hacia otra cosa. Otra es crear una trayectoria profesional que no implique necesariamente un ascenso fuera de la gestión de proyectos. Haga que se propongan el puesto de «director de proyectos». Asígnelos a equipos en los que puedan desplegar sus talentos especiales de formas interesantes y desafiantes. ¿Alguno de ellos sobresale en los tiempos de entrega rápidos? ¿Otra para hacer que la gente creativa deje de luchar? ¿Otro sobre resucitar proyectos supuestamente condenados al fracaso? Asegúrese de utilizar estas habilidades.
Sobre todo, no piense en los mandos intermedios como partes intercambiables. Son personas y muchas tienen talentos importantes.
Los líderes corporativos dedican mucho tiempo a preocuparse por el impacto de su estrategia. Pero pasan por alto el impacto de las personas que toman las miles de decisiones pequeñas e importantes que realmente marcan la diferencia entre el éxito y el fracaso.
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