¿De verdad quiere apostar contra China?

El libro Asia en ascenso fue una previsión profética de 1995 sobre el continuo ascenso de Asia Oriental y Meridional a la potencia económica, escrita por el Economista el primer editor asiático, Jim Rohwer. También está casi olvidado porque, dos años después de su publicación, Asia Oriental cayó en una profunda crisis financiera y económica que pareció desacreditar la tesis. Y después de eso, cuando el espectacular crecimiento de China e India en la primera década del nuevo milenio demostró que Rohwer tenía razón con creces, no estuvo presente para decir Ya se lo dije porque él murió (en un accidente de navegación) en 2001.

Conocía un poco a Rohwer y pensé mucho en él la semana pasada durante mi primera visita a Shanghái, una ciudad que desempeñó un papel central en su libro. Había pronosticado que sería el epicentro del boom asiático, con 27 millones de habitantes en 2020 y un lugar junto a Nueva York y Londres como una de las tres principales capitales financieras del mundo. Rohwer, que en ese momento residía en Hong Kong, también predijo que viviría allí, «en un distrito… que en la época del imperio se conocía como Concesión Francesa».

Obviamente, y lamentablemente, esa última predicción no puede hecho realidad. Pero una noche de la semana pasada me encontré sentado en el jardín de una casa antigua y robusta en el encantador y frondoso barrio que también se conoce como la Concesión Francesa, bebiendo un vino excelente servido por un ejecutivo nacido en China de una empresa estadounidense que vive allí, y llegué a la conclusión de que Rohwer realmente tenía razón. Shanghái tiene muchas posibilidades de cumplir o superar su predicción de población: es ya cerca de los 24 millones. Todavía no es exactamente el centro financiero que Rohwer imaginó, porque hasta ahora China no ha estado dispuesta a lanzarse a una participación plena y sin restricciones en los mercados financieros mundiales (aunque una nueva zona de libre comercio en Shanghái equivale a inmersión importante de los dedos de los pies en el agua). Es sí tener la sensación de una metrópolis global que pronto será ineludible, el tipo de lugar vibrante, próspero, elegante y audaz que marcará tendencias y dará forma a la economía mundial en las próximas décadas.

¿Confío plenamente en esa predicción después de cuatro días en Shanghái y solo 10 en total en China? (También visité Pekín, donde pasaba la mayor parte del tiempo atrapado en el tráfico, y la ciudad portuaria de Dalian, donde pasaba la mayor parte del tiempo en este nuevo y loco centro de conferencias.). No, no lo estoy, y el impresiones superficiales de las visitas de corta duración a China por supuesto, debería tomarse con muchos granos de sal.

Pero una visita a China, o al menos a algunas de las grandes y florecientes ciudades de su costa o cerca de ella, no puede evitar reforzar la opinión de que son los inevitabilistas como Rohwer los que han acertado en Asia en general y China en particular, mientras que los que dudan se han equivocado una y otra vez en las últimas dos décadas. Nada es realmente inevitable en este mundo, y China se enfrenta ahora a enormes problemas de contaminación, a la disminución de los recursos, al envejecimiento de la fuerza laboral y a un camino más difícil hacia el progreso económico, con los posibles beneficios del crecimiento de las exportaciones impulsado por la mano de obra barata explotados en su mayoría, sin mencionar la posibilidad de conflicto entre una población que se acostumbra a la libertad económica y, al menos, a la libertad de expresión parcial y un partido político gobernante decidido a mantener el control. Ningún país ha alcanzado la grandeza económica sin crisis y sin pasos atrás en el camino. Pero el impulso de China hacia adelante es notable y enorme y en lo que va del camino para unirse a las naciones ricas del mundo que de ahora en adelante sus crisis y sus retrocesos probablemente también sean los nuestros.

Una de las principales predicciones del libro de Rohwer de 1995 era que, para 2020, el centro de gravedad económica mundial se habría desplazado del Atlántico Medio a algún lugar de Asia o cerca de él, con una economía asiática más grande que las de Europa y los Estados Unidos juntas. Solo faltan seis años y Asia aún bastantes billones de dólares del PIB por detrás, eso parece exagerado. Sin embargo, el cambio relativo de suerte ha sido drástico y, en general, apostar contra Rohwer en Asia ha sido una mala idea. Si tan solo estuviera aquí para coleccionar.

Otra impresión superficial de mi visita a China: hace tiempo que me gusta el argumento de que la India tiene una ventaja a largo plazo sobre China, porque si bien su infraestructura dura de autopistas y ferrocarriles y aeropuertos y redes eléctricas es claramente inferior, su infraestructura blanda de leyes y política y la libertad de prensa es muy superior a la de China. Pero la infraestructura física de China cada vez es más impresionante. (Dato curioso, de un fascinante artículo de Keith Bradsher en el martes New York Times: «La red ferroviaria de alta velocidad de China gestionará más pasajeros a principios del año que viene que los 54 millones de personas al mes que abordan vuelos nacionales en los Estados Unidos».) Y durante la última década, con el auge de las redes sociales y los medios empresariales independientes y desarrollo continuo de su sistema legal, China ha progresado realmente en las cosas blandas, posiblemente tanto como lo ha hecho la India en construir aeropuertos y metros y seguro que más de lo que la India tiene en mejorar su red eléctrica.