Crear un Bitcoin mejor

¿Cuánto vale un bitcoin?

Bueno, vale la pena lo que sea que alguien pague por unidad de la divisa online, que mientras escribo esto son 209 dólares, frente a los 142 dólares del viernes pasado, los 44 dólares de hace un mes y los 4,93 dólares de hace un año. Este enorme período previo —el último repunte comenzó con el fallido rescate de los bancos de Chipre por parte de la UE— ha llevado a se habla mucho de una burbuja de bitcoins.

La palabra «burbuja» se ha utilizado en exceso en los últimos años. Tengo entendido que se encuentra en una burbuja cuando el precio de un activo se desliga por completo de su valor intrínseco. Es una burbuja cuando el precio que se paga por las acciones no se puede recuperar de los beneficios de la empresa (esto fue Cisco en el año 2000) o el precio que paga por la casa no se puede recuperar de las ganancias por alquiler (esto era Phoenix en 2005). La única manera de evitar perder dinero con su inversión es que venga un tonto mayor —en el caso de los bienes raíces, un tonto mayor respaldado por un prestamista aún más tonto— y le quite el activo de las manos.

Los bitcoins no tienen un valor intrínseco. Afirman que no tienen flujo de ganancias futuras. Los fundamentos no justifican un precio de 198 dólares por bitcoin. Pero tampoco lo es un precio de 10 centavos. No hay fundamentos.

Así que, como activo, Bitcoin (intento seguir La regla de Maria Bustillos de capitalizar el sistema pero poner en minúsculas las monedas) está claramente en una burbuja, y siempre lo ha estado. Pero tal vez la valoración de los activos no sea la lente correcta para mirarla aquí. Un billete de un dólar afirma que no hay flujo de ganancias futuras, pero nadie dice que haya una «burbuja del dólar» porque alguien está dispuesto a darle una barra de chocolate por una. Esto a pesar de que es casi seguro que un dólar le comprará menos en unos años que ahora. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, un dólar de 2013 tiene una décima parte del poder adquisitivo de la versión de 1950.

Por el contrario, el valor de los bitcoins se ha disparado. Parece algo bueno, pero para una moneda realmente no lo es. Una economía en la que los bitcoins fueran el medio de cambio habría sufrido una deflación del 98% durante el último año. Nadie podría reembolsar ningún préstamo ni hacer negocios realmente. Lo que queremos de una divisa no es una apreciación de los precios sino estabilidad. Los economistas monetarios difieren en cuanto a si la estabilidad óptima es una inflación del 0% o de un dígito bajo. Nadie cree que una deflación del 98% sea saludable, y todos, excepto una pequeña minoría, parecen pensar que cualquier deflación es mala.

Así que… los bitcoins no tienen valor intrínseco como activos, pero su valor ha subido demasiado rápido como para ser utilizados como moneda. Como que le duele la cabeza, ¿no? Pero también se parece un poco a una materia prima conocida, el oro, que también ha estado en racha, con un precio en dólares que se ha quintuplicado en la última década. El oro, con el tiempo, no ha sido el mejor activo en el que invertir. Tampoco es la mejor de las divisas: cuando se respetaba ampliamente el patrón oro, los países luchaban con regularidad contra la deflación. Hay pruebas persuasivas que la causa principal de la Gran Depresión fue la negativa a desvincular las divisas del oro hasta demasiado tarde. Aun así, el oro ha mantenido su poder adquisitivo a lo largo del tiempo. Sigue siendo algo a lo que la gente recurre en tiempos de incertidumbre financiera como ahora. Y aunque hoy en día hay escépticos que hablan de un«burbuja» dorada, la verdad es que no lo dicen en serio. Es decir, pueden esperar que el precio del oro caiga desde los 1575$ actuales la onza, pero no esperan que pierda repentinamente la mayor parte de su valor, como suelen hacer los activos cuando estallan burbujas reales.

Ahí son algunas diferencias clave entre el oro y los bitcoins: el oro es un metal brillante que se puede convertir en joyas, componentes electrónicos y empastes dentales, lo que significa que tiene cierto valor intrínseco, aunque no se acerca a los 1575 dólares la onza troy. Los bitcoins están hechos de dígitos que de otro modo no tendrían valor. Y aunque la humanidad ha tratado el oro como una reserva de valor durante milenios, los bitcoins se lanzaron por primera vez en el mundo en enero de 2009, por un criptógrafo misterioso y seudónimo (o criptógrafos).

Pero hay similitudes importantes. Tanto los bitcoins como el oro son prácticamente imposibles de falsificar. (Es decir, cualquier imitación que pueda producir no pasará desapercibida para un experto.) Además, los bitcoins los «minan» ordenadores que tienen que resolver un difícil problema matemático para liberar un bloque de 25 monedas. Esto no es exactamente igual que la minería de oro, pero en un aspecto crucial es lo mismo. A diferencia de los dólares, que la Reserva Federal puede crear a voluntad, la oferta de bitcoins y oro la determinan fuerzas que escapan al control de los funcionarios gubernamentales electos o designados. Dada la larga historia de gobiernos que han degradado sus monedas hasta el punto de carecer de valor, la naturaleza no gubernamental y de oferta limitada del oro y de los bitcoins tiene sus atractivos.

De hecho, los bitcoins tienen una ventaja sobre el oro en este sentido, porque la minería de bitcoins genera un aumento constante y predecible de la oferta, mientras que la oferta de oro crece a tropezones. Por lo tanto, la creación de Bitcoin se parece un poco a la de Milton Friedman» regla del k por ciento», que proponía hacer que la oferta monetaria creciera automáticamente a un ritmo constante que evitara tanto la inflación como la deflación.

La ventaja de un «dinero casi básico» como el Bitcoin, escribe George Selgin, economista de la Universidad de Georgia, «es precisamente que recurriendo a ello se puede evitar dejar la gestión del dinero tampoco a los banqueros centrales o a las fuerzas ciegas de la naturaleza. En cambio, la oferta se determina de una vez por todas mediante restricciones de recursos organizadas artificialmente».

La pregunta, en realidad, es si puede elegir las «restricciones de recursos» correctas con antelación. La regla de Friedman de un aumento porcentual constante de la oferta monetaria resultó problemático cuando la Reserva Federal lo probó de 1979 a 1982 — no estaba claro qué medida de la oferta monetaria era la correcta a la que apuntar. Desde entonces, la atención se ha centrado en la inflación o, recientemente, Objetivo del PIB nominal.

Con el Bitcoin, el objetivo es la oferta, con una rentabilidad cada vez menor de la minería y el número de bitcoins alcanzará un máximo de 21 millones en torno a 2040. Desde la perspectiva de Friedman, esta no es una buena regla del k por ciento. En cambio, es una receta para una deflación severa: menos monedas persiguiendo un número creciente de cosas disponibles para la venta. La otra cara de la deflación es el aumento de los precios de los bitcoins en otras divisas, que es lo que estamos presenciando ahora. Los precios han subido hasta ahora, tan rápido, que parece inevitable que se desplomen en algún momento (porque recuerde que no tienen un valor intrínseco). Eso no tener para ser el final: Bitcoin ya sobrevivió al auge y la caída de los precios en 2011. Pero mucha menos gente prestaba atención entonces y, en su trayectoria actual, el mercado parece destinado a quedar dominado por los jugadores y los más tontos.

Por otra parte, muchas innovaciones financieras importantes comienzan así. Se convierten en temas de fascinación pública, los precios suben a niveles alocados y luego caen. A veces es el resultado de defectos de diseño, pero a menudo es porque aún no sabemos cómo usarlos. El infame burbuja de los mares del Sur de 1720 en Gran Bretaña me viene a la mente. No es que las empresas que cotizan en bolsa, como la Compañía del Mar del Sur, fueran cosas tan horribles, solo que nadie sabía realmente cómo comportarse con ellas. Al final, lo descubrimos. Más o menos.

Tiendo a estar de acuerdo con El veredicto de Felix Salmon que a Bitcoin le iría mejor si se hubiera «diseñado para usarse principalmente como mecanismo de pago, y no como reserva de valor y unidad de especulación». (El límite de 21 millones de monedas parece el defecto más evidente en este sentido). Pero también sé que nadie sabe realmente cuál será la moneda adecuada para esta era globalizada y interconectada. Hará falta experimentación, prueba y error y alguna que otra burbuja financiera para lograrlo.

Actualización: Como parece haber un malentendido generalizado al respecto entre los miembros menos sofisticados del club de fans del Bitcoin (que no dejan de publicar sobre ello en los comentarios), el hecho de que los bitcoins sean divisibles en pedacitos pequeños de bitcoins no tiene nada que ver con las preocupaciones que planteo sobre el límite de 21 millones de bitcoins. La cuestión es simplemente que si la oferta monetaria total no puede crecer, probablemente se produzca una deflación. Algo que cueste 10 bitcoins hoy costará 5 la semana que viene. Lo que puede sonar muy bien, pero es no hay forma de dirigir una economía.

Por otra parte, como el sofisticado fan de Bitcoin Florian Bösch comentarios más abajo, eso es una forma muy eficaz de hacer que la gente se interese por una cibermoneda incipiente.