Cuando las grandes empresas caen, el espíritu empresarial aumenta

Cuando una ballena muere, el cuerpo de 30 a 100 toneladas, o «caída de ballenas» — se hunde lenta y silenciosamente en el fondo del océano, donde se convierte en la fuente de un nuevo y complejo microcosmos de flora y fauna de los fondos marinos que puede prosperar durante más de medio siglo. Estos nuevos ecosistemas, con sus cientos de especies, desde tiburones carnívoros hasta gusanos que metabolizan el azufre, también incluyen «empresas emergentes innovadoras», nuevos animales marinos no descubiertos anteriormente que han sido seleccionados de forma natural para prosperar en un ecosistema único.

Hay muchas maneras en las que las «ballenas corporativas» vivas pueden cultivar ecosistemas empresariales: como inversores con capital para que las empresas crezcan, como clientes que compran productos innovadores o como socios de marketing para dar a las pequeñas y dinámicas empresas un alcance mundial. Creo firmemente en la necesidad simbiótica de grandes empresas y emprendimientos empresariales que viven una al lado de la otra: Simplemente no puede tener un ecosistema empresarial floreciente sin que las grandes empresas lo cultiven, de forma intencionada o no.

Pero uno de los secretos más profundos y oscuros del florecimiento del emprendimiento en partes del mundo tan diversas como Israel, India, Colorado y Dinamarca ha sido la «caída empresarial», la muerte o la reducción de las grandes empresas tradicionales, cuyos detritos alimentan la cultura empresarial. No tenemos que ir muy lejos para buscar ejemplos actuales: hoy en día, Finlandia es testigo de un aumento del espíritu empresarial, en parte porque el gigante empresarial Nokia está perdiendo 10 000 puestos de trabajo de alta calidad. Resulta que, el «Programa Nokia Bridge» es una estrategia con mentalidad social tanto para aliviar el dolor de los despidos como para apoyar intencionalmente a los más talentosos.

Un drama similar tendrá lugar en un nombre acertado Waterloo, Canadá ya que los smartphones BlackBerry de RIM se han vuelto demasiado maduros. Impulsado inicialmente por el éxito de RIM, el «Quantum Hub» de Kitchener-Waterloo ahora se alimenta de sus turbulentos altibajos, con miles de personas altamente capacitadas que inundan la pequeña región.

Mientras que los relatos superficiales sobre el auge del emprendimiento en las sociedades glorifican selectivamente las intervenciones del gobierno, pocos cuentan la historia de la muerte. En agosto de 1987, por ejemplo, bajo una fuerte presión de los Estados Unidos, el gobierno de Israel canceló abrupta y polémicamente el Proyecto de desarrollo de cazas Lavi esa iba a ser la respuesta de Israel al F-16 y al equivalente social del programa lunar de la NASA. Las estimaciones de los puestos de trabajo que se perderán finalmente por el cierre del multimillonario proyecto oscilan entre 1500 y más del doble. Pero no es casualidad que el espíritu empresarial de Israel se disparara a finales de los 80 y principios de los 90, justo después de la fundación de Lavi. Muchos de los miles de ingenieros altamente cualificados crearon empresas o se unieron a empresas emergentes en crecimiento; no se necesitaron demasiadas personas con talento y experiencia en el desarrollo de productos de tecnología avanzada para impulsar la revolución empresarial de Israel. Quizás menos ostentoso que el glamour de las empresas emergentes, pero la realidad en este caso es que se necesitó la muerte de un proyecto que alguna vez fue prometedor para generar la vida de muchas nuevas empresas.

En la India, a finales de la década de 1970, hubo una historia similar. Hasta 1977, IBM —en aquellos días el principal proveedor de ordenadores centrales para los gobiernos, las empresas y los ejércitos— operaba libremente en la India. Cuando el gobierno aprobó una ley que obligaba a las empresas extranjeras a transferir el 60% de la propiedad a los accionistas locales, la dirección de IBM dijo: «No bajo mi supervisión» y cerró sin contemplaciones. ¿El resultado? Miles de ejecutivos indios formados en IBM ayudaron a impulsar el surgimiento de varios jóvenes proveedores de servicios de subcontratación de procesos de negocio, y algunos crearon sus propias empresas de software. Sean cuales sean las bromas que hayamos oído sobre la burocracia corporativa de IBM, siempre se la ha considerado uno de los principales campos de formación para la venta, el servicio y la ingeniería de ordenadores. Como anunció una empresa emergente local de servicios informáticos: «Puede que IBM no se quede, pero el talento de IBM está aquí para quedarse».

Otra historia de IBM, un escenario diferente: Boulder (Colorado), ese vibrante ecosistema empresarial, sigue manteniéndose fiel a su pasado rocoso y turbulento: las oleadas de reducciones de personal de IBM en las últimas tres décadas (tan recientemente como en 2010) en la pequeña comunidad de Boulder se han correlacionado en gran medida con el florecimiento de esta tan cacareada comunidad de empresas emergentes. Como algunos he observado , «En el área de Boulder, los despidos anticipados de empleados con talento de IBM desempeñaron un papel importante a la hora de proporcionar a las personas la posibilidad de iniciar empresas o ser contratadas por otras empresas emergentes». Lo mismo ocurre con Boulder’s Storage Technology (que quebró), al igual que Necton Bylinnium.

En 2008, las firmas de servicios financieros, principalmente en la ciudad de Nueva York y sus alrededores, dejaron a cientos de miles de personas en las filas de los desempleados (solo 26 000 en Lehman Brothers). ¡He aquí! La ciudad de Nueva York está viviendo una revolución empresarial, y ahora es el segundo o tercer mayor despliegue de capital riesgo del mundo (según el alcalde que crea, Bloomberg de Nueva York o Menino de Boston).

La «caída empresarial» es un componente importante del «auge del emprendimiento» (cabe señalar que es uno de los muchos componentes). ¿Qué pasa con los ecosistemas de emprendimiento cuando las empresas caen? La realidad es que casi siempre se adaptan y crecen de formas creativas y novedosas. Hago esta observación siendo plenamente consciente y comprensivo con el dolor de que lo arrojen a la calle, como lo siente mucha gente cuando las empresas quiebran, reducen su tamaño o se reestructuran. La implicación práctica aquí obviamente no es fomentar ni aplaudir la muerte de las empresas, del mismo modo que reconocer la renovación del ecosistema tras la pérdida de una ballena obviamente no es un llamado a salir a matar ballenas. Pero en un mundo cada vez más complejo y volátil, los líderes empresariales y los responsables políticos harían bien en dejar que la naturaleza tuviera un poco más de rienda suelta a la hora de seguir su curso.