¿Está su empresa preparada para la economía circular?

No hay nada como estar solo en un barco de 75 pies altamente experimental a cinco días de cualquier parte para que se dé cuenta de cosas bastante profundas. Para Ellen MacArthur, que dio la vuelta al mundo dos veces en solitario en dicho velero (la segunda vez que batió el récord mundial de velocidad al hacerlo (71 días, 14 horas), se dio cuenta al tener en cuenta los limitados recursos que tenía que llevar consigo solo durante esos más de dos meses. Al ver el mundo como lo hizo durante su viaje, comenzó a apreciar los recursos finitos del planeta.

Poco después de llegar a la costa, decidió hacer algo al respecto. Empezó con un homónimo fundación centrado en entender una forma mejor de que la economía gestione sus recursos. Su investigación llevó a un concepto que ahora se conoce como «economía circular», una frase que escuché bastante en el Reunión anual del Foro Económico Mundial en Davos este año. Si algunos de los rumores son un indicio —y creo que lo será—, es un concepto que ganará mucho terreno este año a medida que más empresas busquen formas de gestionar mejor los cada vez más escasos recursos naturales y más consumidores exijan que se tomen medidas en materia medioambiental.

Tuve la oportunidad de reunirme con Ellen en Davos para obtener más información sobre el concepto de economía circular. A continuación se muestra una transcripción editada de nuestra conversación.

Hábleme de cómo se interesó por los recursos finitos.

Cuando esté en el océano, a 2.500 millas de la ciudad más cercana, cuando alguien tardaría cinco días en llegar a usted en barco (los helicópteros no pueden llegar a usted), tiene que llevar todo lo que necesita en el barco. Es muy concreto y finito. Y empieza a entender lo que significa finito. Cuando llegué a la meta, lo traduje a la economía global. Nuestra economía actual se basa en sacar algo de la tierra, construir algo con ello, venderlo y, en última instancia, se tira a la basura. Llegan tres mil millones de nuevos consumidores de clase media al mundo y cada vez hay más presión por saber cómo gestionar estos recursos. Así que en 2006, empecé a hablar con la gente para que entendiera más. Hablé con granjeros, profesores y científicos. He leído mucho para aprender cómo funcionaba nuestra economía. No tenía experiencia aquí.

Cuando escuchaba a los directores ejecutivos, los escuchaba decir cosas como que vamos a utilizar un cinco por ciento menos de materiales en cinco años o fabricar un producto con un 10 por ciento menos de material. Pero cuando lo juega, simplemente no funciona. Sigue sin abordar el problema fundamental. Luego conocí a tres personas —un CEO holandés, un experto en educación de Welch y un científico alemán— que veían las cosas de una manera muy diferente. El CEO dijo: «Quiero que nuestros productos se vuelvan a fabricar». Dijo: «Quiero hacer nuestras alfombras para que vuelvan a nuestra fábrica. Quiero arrendarlos para que se puedan desmontar, derretir el material base para poder reconstruirlos y revenderlos, y [yo] quiero hacerlo antes de 2025». Eso era totalmente diferente desde cualquier otro punto de vista. Nadie más había considerado esa forma de diseñar los residuos. Quería entender la economía de este enfoque. Así que, en 2010, creé esta fundación y acuñé el término «economía circular» para ayudar a enmarcar el concepto.

Cuando lanzamos, nos centramos en tres áreas. En primer lugar, los negocios, porque pueden impulsar el cambio rápido. La segunda fue la educación, por lo que hemos hecho una prueba piloto con 1000 centros de secundaria en el Reino Unido, capacitando a los profesores sobre cómo enseñar [la] idea de la economía circular y los resultados han sido extraordinarios. Los estudiantes lo entienden muy bien y apoyan la idea. La tercera giraba en torno al liderazgo intelectual.

**Todo el concepto circular suena abrumador. Un enfoque como ese implica bastante: logística inversa, incursiones en los costes, sensibilización de los consumidores. ¿Cómo empieza a abordarlas?
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Es un desafío enorme. El diseño del producto cambia. El modelo de negocio cambia. El modelo de marketing cambia. Así que fuimos a McKinsey en 2010 para pedirles que nos ayudaran a escribir un informe, centrado en la Unión Europea, que respondió a tres preguntas. ¿La economía circular disocia el crecimiento de las limitaciones de recursos? ¿Es rentable? ¿Y funciona para la economía en general? Nos centramos en una categoría llamada productos de complejidad media, específicamente teléfonos móviles, teléfonos inteligentes, lavadoras y algodón. El informe respondió afirmativamente y reveló que en todos esos sectores de Europa se ahorrarían 630 000 millones de dólares al año en costes netos de material si se adoptara un enfoque económico circular.

Eso es bastante impresionante.

Estábamos muy entusiasmados. Esta semana publicamos un nuevo informe que analiza los bienes de consumo y lo amplía a todo el mundo, y los resultados son igualmente alentadores. Analizamos los tres segmentos más importantes: los envases, el desperdicio de alimentos y la confección.

Dígame un ejemplo de cómo se desarrollaría esto para, por ejemplo, un fabricante de automóviles.

Trabajamos con Renault. Es una de las cinco empresas socias fundadoras de nuestra fundación (junto con Cisco, BT, Kingfisher y National Grid). Renault tiene un negocio de refabricación de 230 millones de euros con motores y cajas de cambios. Los coches refabricados salen de fábrica con la misma garantía que un motor nuevo. Es fascinante. Los costes de la energía son una gran preocupación para los fabricantes de automóviles. Un motor que salga de la planta de refabricación tendrá un 75 por ciento menos de energía incorporada que uno nuevo. Así que los costes de la energía tampoco están ahí. Renault puede revender el coche por la mitad del precio de un coche nuevo y obtener tres veces más beneficios.

**Me imagino que con un enfoque de economía circular, los productos tienen que diseñarse de una manera diferente.
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Así es. Analizamos los teléfonos móviles y pensamos que sería difícil dado el tamaño del producto y la complejidad de los componentes, pero ya hay empresas que lo hacen, como Vodafone y O2. Nadie quiere arrendar un teléfono, si se lo pregunta, pero si le dice que cada año recibirá un teléfono nuevo con la última tecnología, la propuesta de valor se hace más atractiva. Y los diseñadores de productos tienen que pensar: «Vamos a recuperar 500 000 de estos en un año para su refabricación, así que tengo que diseñarlos de forma que lo faciliten».

Así que tiene el nuevo informe fuera. ¿Qué es lo que sigue para ayudar a mantener el impulso de este esfuerzo?

En febrero tendremos una nueva iniciativa para ayudar a las empresas a empezar a adoptar un enfoque circular. Uno es con los programas de educación ejecutiva. Una es establecer comunidades de empresas para que puedan colaborar y compartir las mejores prácticas. Cuando una empresa individual lo intenta por sí sola, puede resultar abrumador, pero trabajar en conjunto algunas veces es más fácil.

Vídeo explicativo sobre la economía circular: