Cómo deben adaptarse las empresas a una fuerza laboral que envejece

La población mundial envejece, lo que nos lleva a aguas demográficas inexploradas. Para 2050, más de una quinta parte de la población estadounidense tendrá 65 años o más, frente a la cifra actual de una séptima parte. El número de personas centenarias en todo el mundo se duplicará en 2023 y volverá a duplicarse en 2035. Las proyecciones sugieren que la esperanza de vida superará los 100 en algunos países industrializados en la segunda mitad de este siglo, aproximadamente el triple de la esperanza de vida que prevaleció en todo el mundo durante la mayor parte de la historia de la humanidad.

Las tecnologías antienvejecimiento (desde fármacos que mejoran la memoria hasta sustituciones articulares de alta tecnología) se han combinado con estilos de vida saludables no solo para aumentar la longevidad, sino también para hacer que la vejez sea más saludable para muchas personas. Aunque el jurado aún está deliberando, hay pruebas de que la discapacidad al final de la vida se está reduciendo en un período más corto, lo que sugiere que los períodos de trabajo más largos acompañarán a una esperanza de vida más larga. En un futuro próximo, es probable que un número cada vez mayor de empleados puedan trabajar de forma productiva hasta su octava o incluso novena década.

Las empresas han tardado en planificar el envejecimiento de la población, pero retrasarlo no será una opción durante mucho más tiempo. El desempleo es alto ahora, pero a medida que los mercados laborales se endurezcan, especialmente en Europa y Japón, las empresas pronto no tendrán más remedio que dar la bienvenida a los empleados de más edad. De hecho, prompt action to harness (and enhance) las contribuciones de los trabajadores de más edad se considerará una ventaja competitiva clave.

Responder eficazmente a una vida útil más larga requerirá cambios en las prácticas empresariales y las políticas públicas. Dar a las personas más libertad de elección con respecto a la fecha de jubilación es un buen comienzo. Nuestra investigación (con nuestros colegas Jocelyn Finlay y Guenther Fink) sobre la esperanza de vida de los hombres en 43 países entre 1965 y 2005 muestra un aumento medio de 8,8 años; durante el mismo período, la edad media de jubilación legal de los hombres aumentó solo 0,4 años. Los sistemas de seguridad social de muchos países crean fuertes incentivos para la jubilación entre los 60 y los 65 años. Será necesario examinar y optimizar los calendarios de contribuciones y pagos a las pensiones para permitir, fomentar y aprovechar los beneficios de una carrera prolongada.

Las prácticas comerciales también requieren pronta atención. En primer lugar, las actitudes tienen que cambiar. A menudo se ve a los trabajadores de más edad como una carga, y se prefiere a los candidatos más jóvenes en las decisiones de contratación. Pero en las economías en las que impera el conocimiento, el valor de la experiencia de los trabajadores de más edad aumenta. Las encuestas a los empleadores suelen revelar que los trabajadores mayores de 60 años son vistos como más experimentados, informados, confiables y leales que los empleados más jóvenes. La práctica debería estar en sintonía con esa percepción.

Los empleados de más edad que deseen seguir trabajando pueden exigir funciones y horarios flexibles. Permitir más trabajo a tiempo parcial y el teletrabajo atraerá a los trabajadores de más edad a permanecer y prolongará sus carreras al aliviarles las cargas. Asignar tareas físicas exigentes a los empleados más jóvenes generará un beneficio similar (y podría reducir los costes de atención médica derivados de los accidentes laborales).

Mientras tanto, la formación continua ayudará a los trabajadores de más edad a dominar nuevas habilidades a medida que la economía cambie. Y la prolongación de la vida laboral de los empleados da a las empresas el beneficio de aumentar la productividad gracias a sus inversiones en formación.

Invertir en la salud de todos los empleados mejora la productividad y evita costes innecesarios a medida que la fuerza laboral envejece. Los programas de bienestar ayudan a los empleados a estar más sanos de todas las edades; las clínicas in situ ahorran tiempo a los trabajadores y centran la atención en la prevención y la detección temprana de las enfermedades, lo que también reduce los costes. Por último, se cree que la remuneración basada en la antigüedad a veces supera el rendimiento en las últimas etapas del ciclo de vida. En estas circunstancias, ajustar más la remuneración y el rendimiento (evaluados adecuadamente) probablemente facilitaría las normas corporativas en torno a la edad de jubilación.

Al diseñar las organizaciones del futuro, el sector privado —con el apoyo adecuado de las políticas públicas— debería anticipar, en lugar de esperar pasivamente, esta tendencia hacia una esperanza de vida más larga y empleados de más edad. Si bien algunas adaptaciones se encuentran en un horizonte más lejano, otras se pueden llevar a cabo ahora mismo, en beneficio tanto de los empleados más jóvenes como de más edad, y de la propia empresa.