No puede hacer su trabajo si no duerme

La primera mañana que me conocí Kevin Crain, director general de Bank of America/Merrill Lynch, se sentía cansado, como la mayoría de los días.

Estuvimos en una conferencia que Kevin estaba organizando para el equipo de jubilación institucional y un grupo de sus clientes corporativos. Me había invitado al evento para hablar sobre la gestión de la energía personal.

Antes de mi charla, empezamos a charlar y Kevin mencionó que había dormido menos de seis horas la noche anterior y que no solía dormir mucho más.

Eso no es muy diferente del estadounidense promedio, que se interpone seis horas y seis horas y media de sueño por noche, o el treinta por ciento de los estadounidenses que trabajan que tienen menos de 6 horas. Sin embargo, la investigación sugiere que casi todos necesitamos entre 7 y 8 horas de sueño por noche para descansar por completo, y solo un pequeño porcentaje de nosotros se siente descansado con menos de 7 horas.

Los costes aparecen física, emocional y cognitivamente.

Kevin no tenía sobrepeso, no tenía antecedentes de enfermedades cardíacas en su familia y hacía ejercicio con regularidad; de hecho, una vez había sido maratonista competitivo. Sin embargo, cinco años antes, a los 46 años, había sufrido un ataque al corazón leve.

Es probable que estuvieran en juego dos factores. Primero, dormir menos de 6 horas por noche aumenta el riesgo de desarrollar o morir a causa de una enfermedad cardíaca en un asombroso 48 por ciento. En segundo lugar, Kevin trabajaba muchas horas, a una intensidad muy alta, y sufría un alto nivel de estrés la mayor parte del tiempo.

Me ofrecí a intentar ayudar. Dos semanas después de su conferencia, nos pusimos al día por teléfono y rápidamente me centré en sus hábitos de sueño. Por lo general, se iba a dormir alrededor de la una de la madrugada, pero no había una buena razón para quedarse despierto hasta tan tarde. Era simplemente habitual.

Se despertó antes de las 6:00 de la mañana para estar en el trabajo a las 7:15. Una vez más, reconoció que no había ninguna razón de peso para empezar tan pronto. Era algo que siempre había hecho. Mis sugerencias eran muy sencillas. «¿Y si, a modo de experimento, eligiera una hora muy específica para irse a dormir, por ejemplo, a las 23:30 horas, y empezara a relajarse al menos media hora antes? ¿Y si se despierta una hora más tarde que ahora?»

Kevin hizo exactamente eso, y obedientemente desde el primer día. No hay ningún cambio de comportamiento que hayamos visto en nuestro trabajo con miles de ejecutivos que influya más rápida y poderosamente estado de ánimo, concentración y productividad que una noche completa de sueño.

En el caso de Kevin, el impacto también fue rápido y dramático. Por las mañanas, dejaba de salir corriendo por la puerta y, en cambio, se sentaba a desayunar, pasaba media hora charlando con su esposa y sus dos hijas adolescentes y hojeando el periódico.

En el pasado, se encontraba agotado a media mañana. Ahora, cuando llegó a trabajar alrededor de las 8:30 u 8:45 de la mañana, sintió un nivel de energía más alto y constante. A su vez, tuvo más concentración y más claridad durante todo el almuerzo, incluso si sus reuniones se prolongaron consecutivamente. Por las noches, cuando llegaba a casa, Kevin se sentía menos agotado y más presente con su familia. Los efectos de dormir más en cascada a lo largo de su vida.

Después de un mes, añadimos un nuevo comportamiento a su vida en el trabajo. Todos los días a las 12 del mediodía, Kevin se levanta de su escritorio y sale media hora a pie. No trae consigo su Blackberry y se ha dado cuenta de que el mundo no se acaba. En cambio, utiliza el tiempo para aclararse la cabeza o para pensar en los temas clave que surgieron en las reuniones matutinas.

En el pasado, cuando sentía que algo no iba bien en una de sus reuniones, se inclinaba a enviar un correo electrónico a un subordinado directo de inmediato. «El noventa y cinco por ciento de mis reacciones fueron negativas y contraproducentes», me dijo.

Ahora, el paseo le da tiempo de dar un paso atrás. Envía muchos menos correos electrónicos y, en cambio, se pregunta: «¿Qué tengo que hacer para llevar esto a un lugar mejor?» Para cuando aborda el tema con alguien más, ya se ha calmado.

Entre dormir más tiempo, ir a trabajar más tarde y dar media hora a pie, Kevin trabaja una hora y media menos cada día que en el pasado. «De hecho, soy más productivo que antes porque estoy más atento a los temas en los que debo centrarme», afirma.

«En el pasado, venía a trabajar ya cansado y dedicaba mis energías a hacer pequeñas cosas tácticas, disparar rápido. Eso me permitía sentirme productivo sin gastar demasiada energía, pero era como comer chocolate. La satisfacción no duró. Ahora dedico mis energías a actividades estratégicas más duraderas. Requieren más energía intelectual, pero son más satisfactorios, añaden más valor y son lo que realmente debería hacer como líder».

La lección: dos comportamientos que hemos devaluado y, a veces, incluso demonizado —el descanso y la renovación— tienen un profundo impacto en la productividad de las personas en el trabajo y en su satisfacción a lo largo de sus vidas.