La competitividad de EE. UU. y el desafío chino

¿Cómo se ve la economía estadounidense desde la perspectiva china? Bastante bien, de hecho.

Sí, Estados Unidos tiene sus problemas, que quedaron al descubierto por la crisis financiera. Pero sigue siendo la economía más innovadora del mundo y conserva puntos fuertes fundamentales que China, a pesar de su éxito reciente, solo puede envidiar.

Cuando China se quitó la camisa de fuerza de la planificación central e introdujo políticas orientadas al mercado, una nueva clase de emprendedores privados aprovechó las tecnologías listas para usar y lanzó el llamado milagro de China. El país ha disfrutado de la ventaja de «moverse tarde» durante más de tres décadas, ya que depende de la mano de obra barata, la tierra y las innovaciones e ideas importadas. Ese juego obviamente no puede durar para siempre. El aumento de los costes de la mano de obra, la energía y las materias primas ya está socavando la competitividad de las empresas chinas. Algunos han respondido intentando subir los precios, pero con poco éxito. En un mercado de compradores, los clientes se niegan a pagar más, sobre todo porque los proveedores no han logrado diferenciar ni mejorar sus productos y servicios.

Dicho de otra manera, la ventaja de fabricar en China se está desvaneciendo rápidamente. En el futuro, la meta tiene que crearse en China. Eso no va a ser fácil de lograr. La innovación requiere mucho más que mano de obra barata. Para empezar, se necesitan financieros imaginativos, emprendedores inspirados e investigadores de primera clase. Incluso con todo eso, se necesita una cultura que permita que la innovación florezca.

Estados Unidos necesita recuperar la confianza en la máquina de innovación del país.

Algunos observadores, tanto dentro como fuera de China, creen que la planificación central puede desempeñar eficazmente la función de organizador y coordinador de la innovación. No podrían estar más equivocados. El proceso de búsqueda de nuevas tecnologías e ideas es creativo y se basa en el ensayo y el error. La información y la experiencia son cruciales para la innovación y solo se pueden obtener si se participa en el proceso. Los funcionarios del gobierno no pueden evitarlo; no tienen los incentivos para adquirir información y experiencia que no sean relevantes para sus carreras políticas e ingresos personales.

Lo que, en última instancia, impulsa la innovación es una mano invisible pero poderosa: el mercado de nuevas ideas. En este mercado, quienes se atreven a pensar lo impensable y asumen grandes riesgos son recompensados con riqueza y fama. En este mercado, «hacerse rico es glorioso», como dijo una vez el exlíder chino Deng Xiaoping. Pero para transformar las nuevas ideas en productividad y riqueza, el mercado también necesita el apoyo de instituciones como la propiedad privada, el capital riesgo y el mercado de valores, ninguna de las cuales es fuerte hoy en día en China.

La estrategia de China de copiar e imitar ayudó a reducir la brecha con el mundo desarrollado, pero el enfoque crea problemas a largo plazo. Se da muy poco valor a la investigación original y a los derechos de propiedad intelectual. Las políticas gubernamentales no hacen más que reforzar el problema. Cuando las empresas se enfrentan a disputas y litigios de propiedad intelectual, las autoridades locales, ávidas de crecimiento, con demasiada frecuencia ofrecen su simpatía y apoyo a sus electores piratas. Este desprecio por los derechos de propiedad intelectual genera beneficios a corto plazo, pero también acaba con la esperanza de una floreciente comunidad china de I+D y perjudica el potencial de crecimiento a largo plazo del país.

No sorprende, entonces, que China haya tenido poco éxito en el fomento de la innovación. Hace unos años se creó una versión china del Nasdaq para ayudar a financiar empresas emergentes, pero pronto se convirtió en un canal para que las personas con información privilegiada sacaran dinero de forma rápida y rentable. Los reguladores han hecho la vista gorda ante las irregularidades en las inversiones y operaciones previas a la OPI, lo que ha mermado la confianza del público. A los precios de las acciones les ha ido mal, sobre todo porque los altos ejecutivos de las nuevas sociedades que cotizan en bolsa abandonan sus participaciones tan pronto como pueden. El capitalismo de compinches ha triunfado a expensas del espíritu empresarial y la verdadera innovación. De hecho, la mayoría de las principales firmas de tecnología de China han recibido financiación de instituciones extranjeras y cotizan en el Nasdaq.

Los enormes avances económicos de China han impulsado al país hacia adelante. Sin embargo, EE. UU., a pesar de sus propias preocupaciones por el futuro, sigue siendo la economía más competitiva del mundo. Lo impulsan las fuerzas del mercado, no la planificación central. Recompensa la innovación. Protege la propiedad intelectual. Cuenta con instituciones confiables que minimizan la corrupción y el amiguismo. Lo que más necesitan los estadounidenses es recuperar la confianza en su máquina de innovación e ignorar los llamamientos a la intervención del gobierno, lo que no hará más que sofocar la creatividad de las personas con más talento del país.