El argumento empresarial a favor de la lectura de novelas

He sido un lector de ficción devoto, incluso fanático, toda mi vida, pero a veces siento que pierdo el tiempo si paso una noche inmerso en el nuevo thriller de Lee Child, o releyendo El gran Gatsby. ¿No debería revisar mi bandeja de entrada? ¿O te estás acostumbrando a alguna nueva aplicación de productividad? O ponerme al día con mis números de espalda de El economista? Esa ligera sensación de autocomplacencia que me persigue cuando leo historias falsas sobre personas falsas es lo que me hizo tan agradecido de tropezar con una pieza en Mente científica estadounidense del psicólogo cognitivo Keith Oatley, en el que se ensalzan los beneficios prácticos que se derivan, en particular, del consumo de ficción.

Durante la última década, investigadores académicos como Oatley y Raymond Mar de la Universidad de York han recopilado datos que indican que la lectura de ficción activa las vías neuronales del cerebro que ayudan al lector a entender mejor las emociones humanas reales, lo que mejora su habilidad social general. Por ejemplo, en los estudios de resonancia magnética funcional de personas que leen ficción, los neurocientíficos detectan actividad en la corteza prefrontal (una parte del cerebro que se ocupa de la fijación de objetivos) cuando los participantes leen sobre personajes que se fijan una nueva meta. Resulta que cuando Henry James, hace más de un siglo, defendió el valor de la ficción diciendo que «una novela es una impresión directa de la vida», tenía más razón de la que pensaba.

En uno de los estudios de Oatley y Mar en 2006, se pidió a 94 sujetos que adivinaran el estado emocional de una persona a partir de una fotografía de sus ojos. «Cuanta más ficción [había] leído la gente», descubrieron, «mejor percibía emoción en los ojos y… interpretar correctamente las señales sociales». En 2009, preguntándose, como dijo Oatley, si «devorar novelas podría ser el resultado, no la causa, de tener una teoría mental sólida», ampliaron el alcance de su investigación y pusieron a prueba a 252 adultos con el» Los cinco grandes» rasgos de personalidad (extraversión, estabilidad emocional, apertura a la experiencia, amabilidad y escrupulosidad) y correlacionaron esos resultados con el tiempo que los sujetos dedicaban generalmente a leer ficción. Una vez más, descubrieron «una relación significativa entre la cantidad de ficción que la gente lee y su empatía y teoría de la mente habilidades», lo que les permitió concluir que fue leer ficción lo que mejoró las habilidades sociales de los sujetos, no que aquellos con habilidades interpersonales ya altas tendían a leer más.

Teoría de la mente, la capacidad de interpretar y responder a las personas que son diferentes a nosotros (colegas, empleados, jefes, clientes y clientes) es claramente fundamental para el éxito, especialmente en una economía globalizada. El imperativo de tratar de entender los puntos de vista de los demás —ser empático— es esencial en cualquier empresa colaborativa.

Las emociones también tienen un impacto en los resultados. UN Estudio de 1996 publicado en la revista Formación y desarrollo al evaluar el valor de formar a los trabajadores de una planta de fabricación en habilidades de gestión emocional (enseñarles a los empleados a centrarse en cómo su trabajo afecta a los demás y no simplemente en hacer su trabajo), descubrió que las solicitudes de quejas sindicales se redujeron en dos tercios, mientras que la productividad aumentó sustancialmente. Y un estudio sobre una compañía de seguros de salud de la lista Fortune 400 realizado por Peter Salovey, profesor de psicología en Yale, analizó las correlaciones entre la inteligencia emocional y el salario y descubrió que las personas mejor valoradas por sus compañeros en inteligencia emocional recibían los mayores aumentos y eran ascendidos con mayor frecuencia.

Para entender el tema, piense en el número de personas diferentes con las que interactúa en el transcurso de un día determinado: compañeros de trabajo, clientes, desconocidos que pasan, empleados de tiendas. Entonces piense en el esfuerzo que dedicó a pensar en su estado emocional o en la calidad emocional de su interacción. Es cuando leemos ficción cuando tenemos el tiempo y la oportunidad de pensar profundamente en los sentimientos de los demás, imaginándonos realmente la forma y el sabor de mundos de experiencias alternativos. Ahora mismo, estoy leyendo la novela de Irene Nemirovsky publicada póstumamente sobre la caída de Francia ante los nazis en 1940. Sus sencillas frases dibujan una sensación de incertidumbre, ambigüedad moral y desamor, sentimientos en los que desde luego no querría detenerme en la vida «real», pero emociones que me iría mejor si me hubiera tomado el tiempo de considerarlas.

Pero nutrir la empatía no requiere tanta sombría. Y si quiere que su dieta de ficción, ya que está moldeando su mente para que sea más aguda emocionalmente, sea específicamente relevante para el trabajo, hay una gran cantidad de literatura sobre el comportamiento empresarial y organizacional. Por ejemplo, la de Anthony Trollope La forma en que vivimos ahora, inspirada en los escándalos financieros del siglo XIX entre la élite británica, resuena con fuerza en la actualidad. En su autobiografía, Trollope escribió que «cierta clase de deshonestidad, deshonestidad magnífica en sus proporciones, y subir a lugares altos, se ha vuelto al mismo tiempo tan desenfrenada y tan espléndida que parece haber motivos para temer que a hombres y mujeres se les enseñe a sentir que la deshonestidad, si puede convertirse en espléndida, dejará de ser abominable. Si la deshonestidad puede vivir en un palacio precioso con cuadros en todas sus paredes y gemas en todos sus armarios, con mármol y marfil en todos sus rincones, y puede ofrecer cenas a los picanos, entrar en el Parlamento y negociar millones, entonces la deshonestidad no es vergonzosa y el hombre deshonesto de esa manera no es un sinvergüenza. Instigado, digo, por reflexiones como estas, me senté en mi nueva casa a escribir La forma en que vivimos ahora.» Parece bastante corriente para mí.

De ahora en adelante, me voy a sentir menos como un holgazán escapista cuando esté absorto en una nueva novela. Además de El trollope, aquí tienes algunos de mis libros favoritos para que empiece.

Kurt Andersen, Cambio de siglo — ambientada en 2000 y 2001, un exitoso esposo productor de televisión y una esposa emprendedora digital, que intentan equilibrar las exigencias del trabajo y la vida, terminan enfrentándose como ejecutivos en un imperio mediático estadounidense. Su desconfianza crece cuando se convierte en la favorita del presidente tipo Rupert Murdoch. Mientras tanto, su mejor amigo, el administrador de fondos de cobertura, está involucrado en una gran manipulación bursátil. ( Divulgación completa: mi esposo es el autor)

Jane Austen, Sanción — en este fragmento inacabado de una novela, Austen se aparta de su típico complot matrimonial para describir el celoso espíritu empresarial de un especulador inmobiliario. Si bien nunca sabremos cómo habría acabado la novela, podemos estar bastante seguros de que su burbuja inmobiliaria estallará.

Charles Dickens, Casa sombría — La décima novela de Dickens explora el coste humano de un litigio prolongado a través de los ojos de Esther Summerson, que se ve envuelta en una disputa multigeneracional por la enajenación de una herencia. Cualquiera que se haya visto envuelto alguna vez en una demanda se deleitará con la descripción del proceso. En el momento de su publicación, entre 1852 y 1853, la indignación pública por la injusticia en el sistema legal inglés ayudó a la novela a impulsar una reforma legal que culminó en la década de 1870.

William Gaddis, JR — ganador del Premio Nacional del Libro de 1976, el protagonista de 11 años, JR, cotiza en secreto con acciones de un centavo, utilizando las herramientas de la época (giros postales y teléfonos públicos) para hacer una fortuna. Escrito íntegramente en diálogo, lo absurdo de la hazaña de un niño precoz satiriza, como dijo Gaddis, «el sueño americano al revés». Su descripción de los consejos de administración disfuncionales y el efecto corrosivo de las absorciones corporativas y la liquidación de activos es tan actual hoy como hace 30 años.

José Heller, Algo ha pasado — La segunda novela de Heller, El flujo de conciencia, sigue a un gerente intermedio normal mientras se prepara para un ascenso. La confusa mezcla de sus pensamientos sobre su trabajo, su familia, su sexo y su infancia destila a la perfección lo complicados que son realmente los seres que traemos al trabajo.