Columna: Riqueza y empleo: el eslabón roto

Durante la mayor parte del siglo XX, existió un vínculo simbiótico entre la creación de valor y la creación de empleo. Cuando las empresas prosperaron, el empleo se expandió y las comunidades prosperaron. Este círculo virtuoso era bueno para los negocios y para la sociedad.

Pero ahora la relación entre la creación de valor y la creación de empleo es más tenue. En los Estados Unidos, por ejemplo, el sector empresarial —a juzgar por los informes de resultados de la mayoría de las empresas— va bien, pero la gente tiene dificultades para encontrar trabajo. Quizás la creación de empleo alcance a la creación de valor, a medida que aumente la confianza en el futuro de la economía. Pero, ¿y si esto es síntoma de un problema estructural más profundo?

Dos factores que alguna vez apoyaron la relación entre el crecimiento empresarial y el crecimiento del empleo han cambiado radicalmente. Las empresas del siglo XX eran a la vez más industriales y más locales que en la actualidad. Para crecer, una empresa industrial tenía que ampliar la producción y la distribución masivas. El aumento de la demanda de productos, ya fueran coches, lavadoras o televisores, finalmente creó más puestos de trabajo en la línea de montaje y en la cadena de suministro y distribución.

Estos trabajos eran locales y, con el tiempo, se convirtieron en trabajos bien remunerados de clase media. Como resultado, en los Estados Unidos durante la mayor parte del siglo XX, el auge de los negocios coincidió con el ascenso de la clase media, lo que generó confianza en el sistema y estableció el siglo estadounidense.

Avancemos rápidamente hasta el día de hoy. Cuando Google, Facebook u otra de las increíbles empresas que ejemplifican la nueva economía estadounidense duplique su tamaño, no multiplica los puestos de trabajo como lo hacían antes las empresas industriales de rápido crecimiento. Un fondo de cobertura que cotiza miles de millones de dólares necesita muchas menos personas que un banco tradicional que gestione sumas similares. Y, a menudo, los nuevos trabajos van a parar a unos pocos trabajadores del conocimiento cualificados y altamente remunerados, en lugar de a muchos trabajadores de clase media.

Un fondo de cobertura que cotiza miles de millones de dólares necesita muchas menos personas que un banco tradicional.

Además, los negocios ya no son locales. Una capacidad de producción decente se distribuye más ampliamente en el mundo y se puede desarrollar más rápidamente, lo que debilita aún más el vínculo entre el crecimiento empresarial y el crecimiento del empleo local. Este es el siglo mundial, en el que los empleos ignoran las fronteras y se trasladan rápidamente a regiones con costes más bajos.

Sin duda, ambos cambios benefician a la sociedad en general y permiten la prosperidad de muchas más personas en todo el mundo. El ascenso de la clase media en la India y China, en última instancia, genera muchos nuevos clientes para empresas como Google y Facebook. Pero estos beneficios se harán realidad a largo plazo. Para la gente preocupada por encontrar trabajo ahora, lo único que importa es el corto plazo, y los políticos que desean ser elegidos no tienen más remedio que responder a esas preocupaciones a corto plazo.

Hay mucho en juego. No tengo las respuestas, aunque las políticas gubernamentales y las prácticas empresariales que promuevan la innovación, el espíritu empresarial y la formación de capital humano cualificado parecen esenciales. Los ejecutivos y los políticos deben encontrar nuevas formas de vincular la creación de valor y la creación de empleo. Si no lo hacen, los líderes empresariales seguirán perdiendo legitimidad en la sociedad, especialmente si siguen prosperando mientras las personas que los rodean tienen dificultades. En lugar de un círculo virtuoso, la relación entre las empresas y la sociedad se convertirá en un círculo vicioso.

Cuando la sociedad se enfada con las empresas, el riesgo de que los gobiernos hagan cumplir una regulación exagerada es real. Además, ese enfado aleja a los ciudadanos de la fuente de respuestas a muchos de nuestros problemas más urgentes. Ninguno de los principales problemas a los que se enfrenta el mundo hoy en día (la sostenibilidad, la atención médica, la pobreza, la reparación del sistema financiero) se puede resolver a menos que las empresas desempeñen un papel importante. Pero para ello, las empresas deben recuperar su prestigio y ayudar a abordar la ansiedad por la creación de empleo.