La próxima crisis

Una empresa de muebles ofrece una financiación del 0% y sin pagos durante un año. Los consumidores aceptan con gusto este crédito gratuito. Las ventas se disparan. Impulsada por el aumento de los ingresos, la empresa solicita un préstamo y abre una segunda tienda con la esperanza de pagar a sus empleados, a sus proveedores y a su banco con los ingresos futuros.

Lamentablemente, esta no es la única financiación que utilizan los clientes actuales y potenciales de la empresa. En lugar de pagar las cuentas de sus tarjetas de crédito todos los meses, cada vez más personas dejan sus saldos y esos saldos aumentan. La gente pide préstamos a 72 meses para financiar sus coches nuevos. Están empezando a hacer pagos por los electrodomésticos que compraron hace 12 meses con esas otras ofertas de compra ahora, paga después. Están recurriendo a las líneas de crédito con garantía hipotecaria para irse de vacaciones.

A medida que más y más de sus ingresos disponibles van a saldar sus deudas, las nuevas compras se ralentizan abruptamente. Algunas personas comienzan a dejar de pagar sus tarjetas por completo, convirtiendo las compras del pasado en deudas incobrables actuales.

Las ventas se ralentizan drásticamente en la tienda de muebles y cierra la segunda tienda, despidiendo trabajadores. Esto tiene un impacto no solo en el minorista, sino también en sus proveedores y sus financiadores, algunos de los cuales no sobreviven. Otras empresas que hacen negocios con esos desafortunados proveedores y exempleados también ven afectadas sus operaciones.

Amplíe un poco este escenario y empezará a quedar claro que el grado en que los consumidores han llegado a depender de un crédito fácil y barato es una amenaza mucho mayor para la economía de lo que la mayoría de la gente cree. Pocas empresas son inmunes a los riesgos. Los consumidores utilizan niveles récord de deuda para comprar bienes y servicios, lo que deja a las empresas que les venden en gran medida expuestas, a veces de forma mortal.

Pero, por suerte, este asesino de empresas puede diagnosticarse, analizarse y gestionarse. El análisis de los ratios simples puede ayudarlo a identificar las señales de advertencia de la exposición al apalancamiento de los consumidores (CLE) y a tomar medidas para evitar gran parte del impacto paralizante que podría tener en su empresa. Los directivos que ignoren las señales de advertencia y dejen a sus empresas vulnerables solo tendrán la culpa de sí mismos.

¿Qué es la exposición al apalancamiento del consumidor?

Del mismo modo que un gestor financiero mide el apalancamiento corporativo como la ratio entre la deuda y los ingresos, nosotros medimos el apalancamiento de los consumidores como la ratio entre la deuda total de los hogares y el total de la renta personal disponible. En concreto, es una medida de la cantidad de dinero que los consumidores estadounidenses han invertido en deudas de tarjetas de crédito, hipotecas, préstamos con garantía hipotecaria, préstamos para automóviles y préstamos educativos en comparación con su capacidad para saldar esta deuda. Como muestra la exposición «La creciente deuda de los consumidores», la ratio se sitúa en 1,30, ligeramente por debajo del máximo histórico de 1,33 del primer trimestre de 2008.

Obtenga más información sobre la exposición al apalancamiento de los consumidores con nuestro Kit de herramientas de CLE (descarga en PDF). Este kit de herramientas le enseña qué es la CLE y cómo calcularla utilizando una empresa mítica como ejemplo. También incluye un Calculadora CLE (descarga en XLS) eso le permite introducir las finanzas de su empresa para ver su verdadero CLE.

La creciente deuda de los consumidores

La ratio entre la deuda de los consumidores y su ingreso disponible —el ratio de apalancamiento del consumidor— no solo ha estado aumentando de manera constante desde 1975, sino

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Es una cifra aterradora: los consumidores tardarían 1,3 años en pagar la deuda existente con sus ingresos actuales después de impuestos, siempre que no gastaran esos ingresos en absolutamente nada más. Eso significa no comprar ropa, comida, café en Starbucks ni nada más durante 16 meses. Más aterrador aún es el aumento de esa ratio en los últimos 35 años y el aumento especialmente rápido desde el año 2000.

Estas estadísticas deberían preocupar profundamente a los directivos, porque los beneficios y los flujos de caja de casi todas las empresas estadounidenses se basan directa o indirectamente en el gasto de los consumidores, lo que significa que están expuestos de manera significativa a los caprichos del crédito al consumo. La conexión no siempre es obvia. ¿Cuántos clientes leales de los supermercados están optando discretamente por pagar su comida con sus tarjetas de crédito en lugar de con sus tarjetas de débito? ¿Cuántos consumidores utilizarán sus líneas de crédito con garantía hipotecaria para pagar sus próximas vacaciones, un nuevo sofá seccional o un secador de vapor de última generación? ¿Cuántos consumidores, al darse cuenta de que van a caer en mora de todos modos, están acumulando los cargos mientras pueden? ¿Cuántas empresas desconocen su conexión indirecta con estos consumidores cargados de deudas a través de sus distribuidores, minoristas e instituciones financieras?

¿Quién corre mayor riesgo?

Tres fuentes de exposición al apalancamiento de los consumidores y dos riesgos estructurales ya arruinaron las ganancias, si no la propia existencia, de muchas empresas el año pasado.

Empresas que financian las compras de sus clientes.

Naturalmente, cuanto más directamente participe una empresa en la emisión de crédito al consumo, mayor será su exposición al apalancamiento de los consumidores. Las empresas que financian directamente las compras de sus consumidores pueden quedarse con las manos vacías cuando los consumidores alcanzan sus límites crediticios y reducen sus gastos. Este es un tema común entre las empresas que venden bienes de consumo caros, como coches, muebles, aparatos electrónicos y electrodomésticos. En las recesiones, estas empresas se enfrentan a un triple golpe. En primer lugar, la venta de productos se contrae rápidamente. Al mismo tiempo, los ingresos por intereses, a menudo importantes, derivados de la financiación de esas nuevas ventas que ahora no existen también disminuyen. Por último, los consumidores que no pagan sus compras anteriores ponen en peligro los flujos de ingresos de esas ventas.

Los gerentes de estos sectores deberían trabajar sin descanso para reducir la dependencia de sus empresas de esas fuentes de ingresos. Como mínimo, deberían prepararse para la caída de los beneficios que este tipo de exposición al apalancamiento de los consumidores provoca inevitablemente en recesiones como esta.

Empresas cuyos clientes pagan con tarjetas de crédito.

Los estudios muestran que los consumidores suelen gastar más con crédito que con efectivo; por lo tanto, incluso cambios modestos en el apalancamiento de los consumidores pueden tener un gran impacto en los ingresos y beneficios de las empresas. Esta volatilidad del gasto por sí sola debería preocupar seriamente a los directivos de todo el mundo.

Es más, es probable que las tasas de morosidad más altas se traduzcan en comisiones más altas por parte de las compañías de tarjetas de crédito, ya que tratan de cubrir su mayor riesgo. Lo que es problemático aquí no es solo el número de personas que están en mora, sino las crecientes cantidades de las que se están alejando. Como muchos consumidores aún no han aprovechado todo el potencial de sus líneas de crédito actuales, hay un margen considerable para que el tamaño de esas deudas aumente.

A medida que las compañías de tarjetas de crédito pongan nuevos límites al crédito al consumo y se preparen para cobrar nuevas comisiones tanto a los consumidores como a los minoristas para cubrir los costes de los impagos esperados y la nueva legislación reguladora, podemos esperar una disminución significativa de las ventas al consumidor y de los beneficios corporativos. Si su empresa está expuesta a este tipo de apalancamiento de los consumidores, tiene que reforzar sus reservas ahora.

Empresas de la propia industria del crédito al consumo.

Muchas empresas generan ingresos saludables con la creación, el reenvasado y la compra o venta de crédito al consumo. Las compañías financieras, los emisores de tarjetas de crédito, los bancos, las compañías de seguros, las gestoras de activos y los fondos de pensiones, por nombrar solo algunos, están en primera línea en lo que respecta a la exposición al apalancamiento de los consumidores. En tiempos de recesión, cuando el apalancamiento de los consumidores es alto, estas fuentes de ingresos pueden agotarse muy rápidamente, ya que los consumidores sobrecargados dejan de buscar nuevo crédito y los bancos restringen la cantidad que están dispuestos a prestar. Los impagos de los consumidores que alguna vez fueron solventes hacen que los productos titulizados existentes pierdan valor muy rápidamente y retrasan la creación de nuevos productos titulizados, lo que dificulta la transferencia o la difusión del riesgo.

Es más, dado que las tarjetas de crédito, a diferencia de las hipotecas o incluso los préstamos para automóviles, no están respaldadas por garantías, hay pocas posibilidades de que quienes trafican con la financiación de tarjetas de crédito se recuperen cualquiera dinero si los deudores se declaran en quiebra. Puede que la crisis inmobiliaria haya terminado, pero la crisis del crédito al consumo se acerca: los gerentes de los servicios financieros, por lo tanto, deberían prepararse para un número récord de quiebras de consumidores y en cantidades récord.

Empresas que están muy apalancadas.

Sus problemas con el apalancamiento de los consumidores se multiplican si su empresa depende en gran medida, como lo hizo nuestro minorista de muebles, de la financiación mediante deuda. La caída de la solvencia de los consumidores lo acerca rápidamente a la quiebra, ya que su capacidad de reembolsar sus propios préstamos se ve en peligro por los impagos de los consumidores y la caída de las ventas. Muchas empresas que participaron en el auge de las compras apalancadas de principios y mediados de la década de 2000 tienen una enorme cantidad de deuda en sus estructuras de capital y son especialmente vulnerables a este riesgo, ya que dependen de las ventas al consumidor para pagar los intereses de su deuda. (Muchas empresas de tecnología, por otro lado, nacidas del capital riesgo, están casi libres de deudas, lo que hace que su exposición al apalancamiento de los consumidores sea menos tóxica). Es este fenómeno del apalancamiento compuesto —es decir, el apalancamiento corporativo por encima del apalancamiento de los consumidores— lo que creemos que hará caer a algunas de las empresas más prístinas del mundo.

Empresas de sectores vulnerables.

Con datos históricos, hemos podido evaluar qué sectores corren mayor riesgo de exposición al apalancamiento de los consumidores. La mesa «¿Quién corre más riesgo?» clasifica las 10 principales industrias del S&P 500 de mayor a menor riesgo por los cambios en el apalancamiento de los consumidores.

¿Quién corre mayor riesgo?

Algunos sectores dependen más del crédito al consumo que otros. Esta es una lista de los 10 principales sectores del S&P 500, clasificados del más al menos sensible a los cambios

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¿Dónde debería buscar?

La sensibilidad al apalancamiento de los consumidores varía no solo entre los sectores sino también dentro de las empresas. Por lo tanto, el primer paso para gestionar su exposición al apalancamiento de los consumidores es analizar con detenimiento y profundidad en qué parte de su empresa es más sensible a los cambios en los niveles de deuda de los consumidores. Entonces debería analizar su estructura de costes con el mismo cuidado.

Obviamente tiene que empezar con los ingresos que provienen directamente de los consumidores. Por supuesto, sus funciones de marketing y ventas deberían analizar qué porcentaje de su negocio proviene de los consumidores (en contraposición a las ventas B2B), así como el grado en que financia las compras de sus clientes. El marketing y las ventas también deberían centrarse en gran medida en cómo los cambios en los hábitos de gasto de los clientes pueden afectar a sus ventas. Y deberían hacer un seguimiento de las tasas de impago de los préstamos al consumo y las tendencias en la caída de la calificación crediticia de los consumidores.

Su personal de contabilidad y finanzas debería vigilar de cerca el tiempo que se tarda en cobrar las cuentas por cobrar y las tendencias en la proporción de compras que se realizan a crédito y no al contado. Deberían ajustar sus reservas para pérdidas por deudas incobrables y sus condiciones de crédito al consumo (si corresponde). Y, a un nivel más estructural, deberían vigilar de cerca el apalancamiento de la propia empresa.

Las operaciones deberían investigar qué tan sensibles son sus proveedores y distribuidores al aumento de los niveles de deuda entre sus propios clientes. Los gestores de riesgos deberían modelar el impacto de los diferentes niveles de apalancamiento de los consumidores en los ingresos y beneficios de la empresa. También deberían hacer simulaciones para ver qué efecto tendrían los cambios en el apalancamiento de los consumidores en su modelo de negocio. Y deberían investigar el potencial predeterminado de su base de clientes.

Su equipo de estrategia debe tener en cuenta el nivel de apalancamiento de los consumidores, la exposición de su sector, los productos y los clientes objetivo. Y debería comparar su nivel de exposición con el de sus competidores. Está claro que, en tiempos de recesión, superar a la competencia en esta área puede generar una importante ventaja competitiva.

Desde el punto de vista de los costes, debería pensar en la flexibilidad, es decir, qué parte de sus costes son fijos en lugar de variables. En busca del crecimiento y las economías de escala, muchas empresas han acumulado costes fijos, lo que las hace particularmente vulnerables al desplome de la demanda. Los márgenes operativos y de beneficio suelen ser mucho más sensibles que los márgenes de venta brutos a los cambios en el apalancamiento de los consumidores. Esto significa que muchas de las medidas que tendrá que tomar para contener y gestionar su exposición al apalancamiento de los consumidores no se centrarán en los ingresos, en la función de ventas y marketing, sino más bien en el aspecto de los costes, en la forma en que gestiona las compras, los suministros, los gastos generales y el capital de trabajo.

En un artículo complementario, «¿Qué tan expuesta está su empresa al apalancamiento de los consumidores? », presentamos una guía detallada que le ayudará a determinar exactamente en qué parte de su empresa corre mayor riesgo a causa de los cambios en el apalancamiento de los consumidores y qué puede hacer para reducir ese riesgo. Esta herramienta le permitirá medir su nivel de exposición al crédito al consumo, analizar la sensibilidad de su empresa a los cambios repentinos en las tasas de morosidad y determinar qué medidas puede tomar para reducir su riesgo. La idea del apalancamiento de los consumidores no es nueva. Tampoco lo es la idea de que puede destruir rápidamente a las empresas. Pero con este marco, los gerentes podrán cuantificar, evaluar y abordar este riesgo como nunca antes.