Las subvenciones y el precio de China

Muchos asumen que la ventaja de costes de China en la fabricación proviene de la mano de obra barata. Pero en la floreciente industria siderúrgica china, según nuestras investigaciones, los enormes subsidios gubernamentales a la energía, no otros factores, mantienen los precios bajos. Estos subsidios tienen amplias implicaciones en la forma en que las empresas compiten y colaboran con las empresas chinas.

En 2005, Beijing designó el acero como una industria pilar de la economía china. China era el mayor productor mundial de acero, con un 27% de la producción mundial, pero hasta entonces importaba 29 millones de toneladas de acero al año. Ese año, China pasó repentinamente de ser un importador neto de acero a un exportador neto de acero. En 2006, el país se convirtió en el mayor exportador de acero del mundo por volumen, frente al quinto mayor de 2005. Hoy en día sigue siendo el mayor consumidor y productor de acero del mundo, con un 40% de la producción mundial. ¿Cómo logró China estos asombrosos avances tan rápido y se las arregló para vender acero por aproximadamente un 19% menos que el acero de empresas estadounidenses y europeas? La mano de obra representa menos del 10% de los costes de producción del acero chino, y el acero chino no parece depender de las economías de escala, las proximidades de la cadena de suministro o la eficiencia tecnológica para reducir sus costes.

Analicemos en detalle la fuente probable de esta ventaja de costes. En una investigación realizada con financiación de la Alianza para la Fabricación Estadounidense (un trabajo que se basa en gran medida en nuestro estudio anterior de una década sobre la industria china), descubrimos que los subsidios energéticos totales al acero chino (desde 2000 hasta mediados de 2007) alcanzaron los 27 000 millones de dólares. (Consulte la exposición «Energía, subsidios y acero».) Alrededor del 95% de esa cantidad se destinó a carbón. (Estas cifras son las mejores estimaciones conservadoras, basadas en datos de agencias chinas, estadounidenses e internacionales, asociaciones industriales, empresas chinas individuales y otras fuentes). Nuestro análisis de la relación entre el aumento de los subsidios a la energía y el crecimiento de la producción y las exportaciones de acero de China mostró una fuerte correlación estadística; no se trata de una asociación casual.

Energía, subsidios y acero

Nuestra investigación reveló que los subsidios energéticos a la industria siderúrgica se pagaron al sector energético y se repercutieron en la reducción de los precios de la energía, lo que sugiere que la energía suministrada a las demás industrias manufactureras de China también está subvencionada. La industria siderúrgica puede beneficiarse desproporcionadamente de los subsidios a la energía debido a su voraz apetito por el carbón, pero obviamente los subsidios a la energía también ayudan a otras industrias.

Las empresas extranjeras que hacen negocios en o con China o que compiten contra sus rivales chinos tienen que saber algunas cosas sobre las subvenciones. En primer lugar, las fuerzas políticas pueden afectarlos abruptamente. Por ejemplo, el acuerdo de reducción de subsidios de la Organización Mundial del Comercio de noviembre de 2007 entre EE. UU. y China redujo las subvenciones a la exportación a las empresas extranjeras ubicadas en China, pero mantuvo las subvenciones a las empresas chinas. Esto demuestra cómo las ventajas de costes basadas en los subsidios de las empresas extranjeras ubicadas en China pueden desaparecer repentinamente.

En segundo lugar, las empresas que se desplazan al extranjero, se abastecen o importan desde China pueden sufrir subidas de precios si no descuentan las fluctuantes ventajas de costes basadas en los subsidios. Nuestra investigación mostró que, bajo escrutinio, los subsidios de Beijing a menudo se agotan, solo para ser reemplazados en diversos grados por subsidios de los gobiernos provinciales y locales, que los utilizan para apoyar el empleo, fomentar la autosuficiencia y promover la sustitución de importaciones a nivel local. Las empresas deberían establecer relaciones con los funcionarios de la industria y el gobierno de China para que conozcan la fuente de las subvenciones y puedan evaluar el riesgo de reducción y las consiguientes subidas de precios.

Antes de que las empresas extranjeras cedan a otros proveedores en favor de fuentes chinas con precios más bajos, deberían tener en cuenta que los precios de las empresas chinas pueden fluctuar abruptamente a medida que cambien los subsidios. Por lo tanto, las empresas extranjeras deberían mantener algunas relaciones de suministro originales hasta que los proveedores chinos demuestren ser confiables a medio plazo.