La ciencia de pensar de forma más inteligente

Difícilmente puede dejar de leer sobre neurociencia en la prensa hoy en día, y es fácil entender por qué el tema fascina a los directivos. Al fin y al cabo, el capital intelectual es de lo que se tratan los negocios en la economía del conocimiento. Sin embargo, como ocurre con cualquier campo de conocimiento nuevo, hay mucho revuelo sobre los beneficios que podrían aportar los recientes avances en la ciencia del cerebro; por ejemplo, la popular idea de que los ejecutivos pueden convertirse en mejores líderes emulando los secretos de «gestión» del cerebro humano. Desafortunadamente, si realmente emulara los secretos de gestión del cerebro, crearía una organización que dirigiera algo así como la bolsa de valores en las últimas actas del Black Friday.

Pocas personas están mejor cualificadas para ayudar a los directivos a analizar todo el bombo publicitario que John J. Medina, un biólogo molecular del desarrollo con un interés especial en la investigación del aislamiento y la caracterización de los genes que participan en el desarrollo del cerebro humano y en la genética de los trastornos psiquiátricos. Medina es consultora de investigación privada y trabaja principalmente en las industrias biotecnológica y farmacéutica en temas relacionados con la salud mental. Su currículum no es del todo corporativo: también ocupa cargos docentes conjuntos en la Universidad de Washington, en el departamento de bioingeniería y en la Universidad del Pacífico de Seattle, donde es director del Brain Center for Applied Learning Research. Es autor de numerosos libros, entre ellos Reglas del cerebro: 12 principios para sobrevivir y prosperar en el trabajo, el hogar y la escuela (Pear Press, 2008).

La editora sénior del HBR, Diane Coutu, se reunió recientemente con Medina para hablar sobre la relevancia de la neurociencia para la gestión práctica. Exploraron, entre otras cosas, la neurociencia del estrés y la relación entre el ejercicio y la potencia cognitiva. Al analizar la neurociencia del estrés, por ejemplo, las empresas pueden encontrar nuevas formas de mejorar drásticamente la productividad de sus trabajadores del conocimiento y, por lo tanto, obtener una ventaja competitiva.

Hoy en día leemos sobre neurociencia en todas partes. ¿Por qué le interesa tanto a la gente ahora mismo?

Creo que se debe a que el cerebro es la herramienta de procesamiento de información más fascinante y compleja que tenemos y estamos teniendo una visión más clara de su funcionamiento. Es toda una empresa. Hay tantas neuronas en un cerebro típico como estrellas en una galaxia. Eso es increíble y, a veces, muy raro. Hay una región en el cerebro de algunas personas que solo responde a las imágenes de Jennifer Aniston o a las imágenes de Halle Berry. Para algunas personas, partes del cerebro se iluminan solo cuando se les presenta una imagen de Bill Clinton. ¡De hecho, esos experimentos ya se han realizado! El cerebro resulta ser tan sensible a las experiencias externas que, literalmente, puede reconfigurarlo mediante la exposición a las influencias culturales. Así que tenemos que preguntarnos: ¿Qué otras entradas, además de Jennifer Aniston, son capaces de recablear su cerebro? ¿Hay un cerebro de Boeing? ¿Un cerebro de Goldman Sachs?

Es fascinante entender mejor cómo funciona el cerebro, pero debo tomar una nota de cautela, a pesar de los asombrosos logros. Hasta ahora, los científicos saben increíblemente poco sobre cómo aplicar nuestros conocimientos a los entornos del mundo real. Si entendiéramos cómo el cerebro sabe cómo coger un vaso de agua y beberlo, representaría un gran logro. La gente ajena a la comunidad científica, por supuesto, entiende aún menos. Yo animaría a los empresarios a mostrarse un poco escépticos ante lo que leen en la prensa popular. De vez en cuando, leo un artículo de una revista que dice que la nueva ciencia del cerebro puede mejorar la práctica de los negocios y digo: «¿En serio?» Hablo varios dialectos de la ciencia del cerebro y me siento cómodo con la biología del comportamiento, celular y molecular, y sé muy poco sobre cómo la ciencia del cerebro se puede aplicar todavía a los negocios. Obviamente todos tenemos cerebro y lo usamos todo el tiempo en los negocios. Pero es demasiado pronto para saber cómo va a afectar la revolución de la neurociencia a la forma en que los ejecutivos dirigen sus organizaciones.

Entonces, ¿no hay ninguna razón real para que los empresarios comprendan los avances de la neurociencia, aparte de la curiosidad cruda?

Desde luego, no diría eso. Algunas de las cosas que hemos aprendido tienen un gran valor práctico potencial. Observe el impacto del estrés en el cerebro. El estrés perjudica al cerebro y eso, inevitablemente, perjudica a la productividad en el lugar de trabajo. Nuestro cerebro se creó para sobrevivir en selvas y pastizales; nos crearon para gestionar el estrés agudo. Tomemos como ejemplo un acontecimiento dramático de la historia de la evolución: un tigre dientes de sable se lo comerá o lo obligará a huir. En cualquier caso, el estrés desaparece en menos de un minuto. Probablemente pueda tener varios de estos picos a lo largo del día y soportar bien el estrés. De hecho, parece que el estrés es realmente bueno para nosotros, ya que hace que nuestros músculos se muevan. Pero durante cientos de miles de años, nos han creado para gestionar el estrés solo entre 30 y 60 segundos. Hoy en día, nuestro estrés no se mide en momentos con los pumas, sino en horas, días y, a veces, meses, ya que nos enfrentamos a lugares de trabajo frenéticos, niños pequeños que gritan, malos matrimonios, problemas de dinero. Nuestros cuerpos no están hechos para eso. Si tiene al tigre en la puerta de su casa durante años, se descomponen todo tipo de mecanismos internos, desde los ritmos del sueño hasta partes específicas del sistema inmunitario. Soportar el estrés crónico es un poco como coger un avión gigante y meterlo en el agua. El avión no se hizo para estar en el agua; el cerebro no se creó para soportar el estrés crónico.

¿Qué daño físico causa el estrés en el cerebro que puede afectar a nuestro trabajo y a nuestra vida?

El estrés hace que el cuerpo produzca un conjunto de hormonas muy repugnante que se conoce con el retorcido nombre de glucocorticoides. Son buenos para las respuestas a corto plazo a los traumas y las distensiones, pero se supone que no van a durar mucho. Ciertos tipos de estrés pueden provocar que estas hormonas se queden más tiempo de lo que son bienvenidas y, si lo hacen, se producen daños reales en el cuerpo, incluido el cerebro. Las correas entre las células del cerebro que contienen sus recuerdos más preciados pueden desconectarse. El cerebro puede dejar de dar a luz nuevas neuronas.

Parece que las hormonas del estrés tienen un gusto especial por las células del hipocampo, y eso es un problema porque el hipocampo participa profundamente en muchos aspectos del aprendizaje humano. ¿El resultado? Las personas estresadas no hacen muy bien las matemáticas. No procesan el lenguaje de manera muy eficiente y tienen mala memoria, tanto a corto como a largo plazo. Estas, por supuesto, son las habilidades necesarias para que las personas sobresalgan en los negocios. Un estudio incluso mostró que los adultos con niveles de estrés crónicamente altos obtuvieron un 50% más de rendimiento en ciertas pruebas cognitivas que los adultos con poco estrés. Otros estudios estiman que los costes financieros de esta pérdida de productividad superan los 200 000 millones de dólares al año, y es una estimación conservadora.

¿Hay algún amortiguador genético contra el estrés?

Parece que algunas personas tienen un cerebro programado de tal manera que pueden superar una enorme cantidad de estrés. Un caso extraordinario en la literatura psiquiátrica es el de una mujer identificada solo como «Jill», que sufrió abusos inimaginablemente horribles a manos de su padre, que culminaron con su suicidio delante de ella. Sin embargo, se convirtió en una jovencita encantadora y muy popular en la escuela. Se convirtió en una cantante talentosa, una estudiante de honor y la presidenta de su promoción del instituto. En todos los sentidos, estaba bien adaptada emocionalmente y parecía ilesa ante las terribles circunstancias de su infancia.

Aunque la ciencia de la genética molecular aún no es capaz de predecir por qué ciertas personas son tan resilientes como Jill, la ciencia del cerebro está empezando a arrojar luz sobre los componentes genéticos de por qué más personas lo hacen no tener mucha resiliencia ante el estrés. Por ejemplo, hay un gen llamado 5-HTT. Ayuda a regular el estado de ánimo. Tiene muchas más probabilidades de deprimirse clínicamente en circunstancias estresantes si tiene una mutación en este gen que si no la tiene. Supongo que en algún momento en el futuro podremos diferenciar a las personas tolerantes al estrés de las sensibles al estrés con un simple análisis de sangre, para detectar la presencia de mutaciones en genes como el 5-HTT. Sin embargo, probablemente debería añadir que la historia de Jill no es típica. Casi nadie pudo salir ileso de sus experiencias.

Hablemos de la memoria. ¿Qué tan fiable es?

La investigación sobre el cerebro es bastante clara en este punto. La memoria grabada genuina es algo muy raro en este planeta. La razón es que al cerebro no le interesa la realidad, le interesa la supervivencia. Así que cambiará la percepción de la realidad para mantenerse en el modo supervivencia. Por desgracia, mucha gente sigue creyendo que el cerebro se parece en gran medida a un dispositivo de grabación: que aprender algo es como pulsar el botón de «grabar» y recordar es simplemente pulsar «reproducir». Sin embargo, en el mundo real del cerebro, esa metáfora es un anacronismo. El hecho es que el momento real del aprendizaje —el momento de arreglar un recuerdo— es tan complejo que entendemos poco lo que ocurre en nuestro cerebro en esos primeros y fugaces segundos. La memoria a largo plazo es aún peor. Esto se debe a que, al igual que el cemento, la memoria tarda mucho en adaptarse a su forma permanente. Mientras se está endureciendo, la memoria humana se puede modificar fácilmente, ya que los rastros de recuerdos anteriores dejan su huella en ella. Todo lo cual quiere decir que nuestra comprensión de la realidad es aproximada en el mejor de los casos.

Al cerebro no le interesa la realidad, le interesa la supervivencia.

¿Hay alguna esperanza de producir recuerdos a largo plazo fiables?

Sí, pero tendrá que volver a exponerse a la información de forma constante. El fenómeno se denomina «ensayo elaborado» y es el tipo de repetición que ha demostrado ser la más eficaz para una recuperación más sólida. Sabemos, por ejemplo, que puede aumentar sus probabilidades de recordar algo si reproduce el entorno en el que lo puso por primera vez en su cerebro. Si, por ejemplo, aprende algo mientras está triste, podrá recordarlo mejor si al recuperarlo de alguna manera se pone triste de repente.

Me gustaría poder decirle lo que todo esto significa para las empresas, para los vendedores, por ejemplo. ¿Qué tan seguido debe repetir el mensaje antes de que la gente compre un producto? ¿Qué determina si los clientes siguen recordando el nombre y las características del producto seis meses después o un año después? Los científicos aún no saben las respuestas a esas preguntas. Todo lo que puedo decir es que la memoria no es fija en el momento del aprendizaje y la repetición mejora las probabilidades de recuperación.

¿Es cierto lo que los psiquiatras y los psicólogos nos dicen a menudo, que las experiencias de la infancia y la primera infancia determinan nuestro destino?

Son importantes, pero cada día aprendemos cuánto crece y cambia el cerebro a lo largo de nuestra vida. En este momento, justo cuando hablamos, nuestro cerebro está cambiando. El cerebro es como un músculo. Cuanta más actividad haga, más experiencia tendrá, más grande y complejo se hará el cerebro. Eric Kandel ganó el Premio Nobel por demostrar que cuando las personas aprenden algo es porque las conexiones de sus cerebros cambian. Puede hacer pruebas con babosas marinas o con seres humanos y obtendrá los mismos resultados: cualquier criatura que acabe aprendiendo algo lo hace debido a cambios físicos en su arquitectura neuronal. Esto es asombroso. Antes pensábamos que nacíamos con todas las neuronas que íbamos a tener y que sería difícil, si no imposible, cambiarlas después de cierta edad. Pero hace tiempo que queda bastante claro que los cambios físicos que sufren las neuronas cuando aprenden algo le ocurren al cerebro de cualquier persona a cualquier edad. El cerebro permanece bastante plástico hasta que morimos. Aprendemos de por vida. De hecho, son excelentes noticias.

La gente afirma que el ejercicio es bueno para el cerebro. Eso parece tener sentido común, pero ¿cuál es la relación neurocientífica entre ambas?

Hay un sinfín de investigaciones que relacionan el ejercicio, especialmente el ejercicio aeróbico, con la salud del cerebro. Los enlaces son muchos y variados. Para empezar, se sabe que el ejercicio es bueno para el sistema cardiovascular. El cerebro también tiene vasos sanguíneos, por lo que el ejercicio mantiene los vasos sanguíneos del cerebro sanos. Una consecuencia importante de esto es que las personas que hacen ejercicio tienen un 50% menos de probabilidades de contraer la enfermedad de Alzheimer. ¿Por qué es eso? Puede que no lo sepa, pero es probable que la mayoría de los casos de Alzheimer no se atribuyan a factores genéticos, y cada vez hay más opiniones científicas de que muchos casos de Alzheimer no genéticos son de origen vascular. Lo que parece estar sucediendo es que algunas personas sufren muchos microaccidentes cerebrovasculares que les dañan el cerebro de la misma manera que sufren las personas con Alzheimer genético. El ejercicio aeróbico que mejora el sistema vascular obviamente reduce la incidencia de microaccidentes cerebrovasculares y, con ello, la probabilidad de acabar con Alzheimer.

A falta de pruebas genéticas, ¿ve algún mérito en las pruebas psicológicas que utilizan algunas empresas, como la prueba de Myers-Briggs?

Oh, Dios mío, debo admitir que estoy de mal humor. Tengo una objeción muy específica a la forma en que a veces se promocionan estas pruebas. He oído a personas afirmar que pruebas como Myers-Briggs se basan en «principios neurológicos sólidos», que la ciencia del cerebro demuestra su validez o incluso que estas pruebas se diseñaron teniendo en cuenta la ciencia del cerebro. El hecho es que la mayoría de estas pruebas, incluidas las pruebas de IQ, se desarrollaron mucho antes de que supiéramos mucho sobre la forma en que el cerebro procesa las cosas. Eso no significa que algún día no podamos crear pruebas basadas en principios neurológicos sólidos. La investigación avanza a pasos agigantados que todo es posible. No tiene que exagerar con la ciencia. Lo que realmente está descubriendo es bastante sorprendente.