Hacer que las relaciones funcionen

Se ha hecho común ensalzar el valor de las relaciones humanas en el lugar de trabajo. Todos estamos de acuerdo en que los directivos necesitan conectar profundamente con sus seguidores para garantizar un desempeño sobresaliente, y celebramos a los líderes que tienen la inteligencia emocional necesaria para involucrar e inspirar a sus empleados mediante la creación de vínculos auténticos y confiables. Existe un sector de apoyo grande y en rápido crecimiento que nos ayuda a desarrollar nuestras habilidades relacionales «más suaves»; muchos directores ejecutivos contratan a entrenadores ejecutivos y las bibliotecas de libros de autoayuda detallan la mejor manera de construir y gestionar relaciones en el camino hacia la cima.

Sin embargo, a pesar de toda la importancia que se concede a la dinámica interpersonal en el lugar de trabajo, sorprendentemente pocas pruebas científicas contundentes identifiquen lo que hace o deshace las relaciones laborales. Sabemos, por ejemplo, que la química personal entre un mentor y su protegido es fundamental para el éxito de la relación, pero no tratamos de averiguar cuál es la magia, al menos no de manera rigurosa. La ausencia de datos concretos y de un análisis minucioso tienen un precio muy alto: cuando las relaciones se estropean, como pueden hacerlo fácilmente, hay pocos consejos sobre lo que puede hacer para arreglar las cosas. Puede que incluso los mejores oficiales de recursos humanos no sepan cómo o cuándo organizar una intervención. Si las empresas fueran más eficaces a la hora de ayudar a los ejecutivos a gestionar sus relaciones en tiempos difíciles, verían cómo la productividad de la empresa se disparaba y les resultaría mucho más fácil retener el talento de liderazgo.

Pero si hay poca investigación sobre las relaciones en el trabajo, está empezando a surgir algo sobre las relaciones en el hogar. Son buenas noticias, porque la forma en que las personas gestionan sus relaciones laborales está estrechamente relacionada con la forma en que gestionan las personales. Las personas que son abusivas en casa, por ejemplo, es probable que lo sean en el trabajo. Si usted cree eso —como hacen la mayoría de los psicólogos—, la relevancia del trabajo de quienes estudian las relaciones en casa se hace evidente de inmediato.

Pocas personas pueden hablarnos más sobre cómo mantener buenas relaciones personales que John M. Gottman, el director ejecutivo del Instituto de Investigación de Relaciones. En el Laboratorio de Investigación Familiar del instituto, conocido como el Laboratorio del Amor, Gottman ha estado estudiando el matrimonio y el divorcio durante los últimos 35 años. Ha examinado a miles de parejas, las ha entrevistado y ha hecho un seguimiento de sus interacciones a lo largo del tiempo. Sus colegas y él utilizan cámaras de vídeo, monitores cardíacos y otros equipos de biorretroalimentación para medir lo que ocurre cuando las parejas experimentan momentos de conflicto y cercanía. Al analizar matemáticamente los datos, Gottman ha generado pruebas científicas contundentes sobre lo que hace que las relaciones sean buenas.

La editora sénior de HBR, Diane Coutu, acudió a la sede de Seattle del Instituto de Investigación de Relaciones para analizar esas pruebas con Gottman y preguntarle sobre las implicaciones de su investigación para el entorno laboral. Como científico, se niega a extrapolar más allá de su investigación sobre las parejas a las relaciones en el lugar de trabajo. Los medios de comunicación han sensacionalizado su trabajo, dice. Sin embargo, estaba dispuesto a hablar libremente sobre lo que hace que las relaciones sean buenas en nuestra vida personal. Las parejas exitosas, señala, buscan formas de acentuar lo positivo. Intentan decir «sí» con la mayor frecuencia posible. Eso no significa que las buenas relaciones no tengan margen de conflicto. Por el contrario, las personas que tienen relaciones prósperas abrazan los conflictos por las diferencias de personalidad como una forma de superarlos. Gottman añade que las buenas relaciones no se basan en una comunicación clara, sino en pequeños momentos de apego e intimidad. Se necesita tiempo y trabajo para que esos momentos formen parte de la vida cotidiana. Gottman analiza estos y otros matices de su sabiduría, adquiridos a través de la experiencia y la investigación, en esta versión editada de la conversación de Coutu con él.

Se dice que es capaz de predecir, en muy poco tiempo y con un alto grado de precisión, si las parejas permanecerán juntas a largo plazo. ¿Cómo se las arregla?

Permítame decirlo de esta manera: si tuviera tres horas con una pareja y si pudiera entrevistarlos y grabarlos interactuando —tanto de forma positiva como en caso de conflicto—, diría que podría predecir la tasa de éxito de una pareja a la hora de permanecer junta en los próximos tres a cinco años con una precisión superior al 90%. He trabajado con 3000 parejas a lo largo de 35 años y los datos respaldan esta afirmación, que ahora otros científicos han replicado.

¿Podría enseñarme a decidir si debo contratar a Dick o a Jane?

Sé que esta pregunta ha aparecido en los medios de comunicación, que han intentado arruinar mi trabajo. Pero la fiabilidad que ve en mi investigación tiene que ver con el estudio específico de las relaciones. Solo para predecir si un entrevistado sería una buena opción para un trabajo, no podría hacerlo. Al menos sé que no podría hacerlo. Me baso en mi investigación para poder analizar parejas. E incluso con las parejas, necesito presenciar un ejemplo de interacción. Cuanto más emotiva y realista sea la situación, mejor seré para predecir con un alto nivel de precisión.

Por ejemplo, una prueba que utilizamos durante años es la «tarea de la torre de papel». Damos a las parejas un montón de materiales, como periódico, tijeras, cinta adhesiva y cuerda. Les decimos que construyan una torre de papel que sea independiente, fuerte y hermosa, y tienen media hora para hacerlo. Luego vemos la forma en que trabajan las parejas. Son las cosas muy simples las que determinan el éxito. Una vez, tres parejas australianas hicieron la tarea. De antemano, hicimos que las parejas hablaran en cinta sobre la otra y sobre un conflicto importante en su relación que estaban intentando resolver. Teníamos algunos datos sobre lo relativamente felices o infelices que estaban. Cuando una pareja que parecía feliz empezó a construir su torre de papel, el hombre dijo: «Entonces, ¿cómo lo vamos a hacer?» La mujer respondió: «Sabe, podemos doblar el papel, podemos girar el papel, podemos hacer estructuras con el papel». Él dijo: «¿En serio? Genial». Tardaron unos diez segundos en construir una torre. La esposa de una pareja infelizmente casada empezó diciendo: «Entonces, ¿cómo vamos a hacer esto?» Su esposo dijo: «Un momento, ¿puede guardar silencio mientras descubro el diseño?» No tardé mucho en darse cuenta de que esta pareja tendría algunas dificultades en el futuro.

Su trabajo depende en gran medida de su técnica de entrevista. ¿Cómo lo desarrolló?

Mi héroe era Studs Terkel. Creo que es, con diferencia, el mejor entrevistador de la historia. Bill Moyers es bueno. Barbara Walters también es muy buena, pero Terkel es increíble. En una entrevista, entró en el ático de una mujer y le dijo: «Haga un recorrido, dígame qué hay aquí arriba». Tenía un cigarro grande en la boca, pero estaba muy interesado. Como guía turística, dijo: «Bueno, no hablo mucho de esta muñeca». Terkel señaló que no era una muñeca nueva. «No», dijo, «mi primer novio me regaló esta muñeca antes de que muriera en un accidente de coche. Fue el único hombre al que amé». Sorprendido, Terkel comentó: «Es abuela, debe haberse casado». Ella respondió: «Sí, y quiero a mi esposo, pero no como si quisiera a Jack». La mujer se lanzó entonces a un gran monólogo, impulsado por Terkel. Estudiamos sus cintas y basamos nuestra técnica de entrevista en su enfoque.

¿Cuál es su mayor descubrimiento?

Parece simple, pero de hecho podría captar todos los resultados de mi investigación con la metáfora de un salero. En lugar de llenarlo de sal, llénelo con todas las formas en las que pueda decir que sí, y eso es lo que es una buena relación. «Sí», dice, «es una buena idea». «Sí, es un buen argumento, nunca lo había pensado». «Sí, hagámoslo si cree que es importante». Usted pone sí a lo largo de sus interacciones, eso es lo que es una buena relación. Esto es particularmente importante para los hombres, cuya capacidad de aceptar la influencia de las mujeres es realmente uno de los temas más importantes de una relación. Los matrimonios en los que los hombres dicen a sus parejas: «Caramba, es un buen argumento» o «Sí, supongo que podríamos hacerlo» tienen muchas más probabilidades de éxito. Por el contrario, en una asociación problemática, el salero está lleno de todas las formas en las que puede decir que no. En las relaciones violentas, por ejemplo, vemos a hombres que responden a las peticiones de sus esposas diciendo: «De ninguna manera», «Simplemente no va a suceder», «No me va a controlar» o simplemente «Cállese». Según nuestras investigaciones, cuando un hombre no está dispuesto a compartir el poder con su esposa, hay un 81% de probabilidades de que el matrimonio se autodestruya.

¿Significa eso que no hay espacio para el conflicto en una buena relación?

Absolutamente no. Tener una relación libre de conflictos no significa tener una relación feliz, y cuando le digo que diga que sí muchas veces, no le aconsejo simplemente cumplir. Estar de acuerdo no es lo mismo que cumplir, así que si la gente piensa que se rinde todo el tiempo, sus relaciones nunca van a funcionar. Hay conflictos que no cabe duda de que debe tener, porque ceder es renunciar a parte de su personalidad.

Permítame explicárselo ilustrándolo por experiencia personal. A mi mujer se le da muy mal quedarse quieta y sin hacer nada. Hace un par de años le regalé un libro llamado El arte de no hacer nada. Nunca lo leyó. Siempre tiene que estar levantada y hacer cosas. No soy así. No hago múltiples tareas como ella; si me tomo un día libre, quiero que sea un día libre. Quiero tocar música, quiero tener un sentido del ocio. Luchamos por esta diferencia todo el tiempo. Quiere que haga cosas en la casa y quiero que se lo tome con calma. Y vale la pena luchar por ello porque es una importante diferencia de personalidad entre nosotros. No quiero adoptar su estilo y ella no quiere adoptar el mío.

Otro problema común en muchas relaciones es la puntualidad. Las personas tienen enormes diferencias en sus actitudes al respecto y se pelean por ello constantemente. Y deberían, porque a menos que lo haga, no puede llegar a entender sus diferencias, lo que significa que no puede averiguar cómo vivir con ellas.

¿Por qué más se pelean las personas en las relaciones?

De hecho, analicé unos 900 argumentos el verano pasado. Con la ayuda del personal del laboratorio, entrevisté a personas sobre sus peleas. Las vimos luchando en el laboratorio y luego fuera del laboratorio, y hablamos sobre el tema. Lo que aprendimos al medir todas estas interacciones es que la mayoría de la gente se pelea por nada. Sus peleas no tienen que ver con el dinero, el sexo o la familia política, nada de eso. La gran mayoría de los conflictos tienen que ver con manera la gente en la relación se pelea. Una pelea que estudiamos fue por un mando a distancia. La pareja estaba viendo la televisión y el hombre dijo: «Vale, déjeme ver qué pasa» y empezó a navegar por los canales. En un momento dado, la mujer dijo: «Espere, déjelo en ese programa, es bastante interesante». Él respondió: «Vale, pero primero déjeme ver qué más hay». Ella siguió oponiéndose hasta que finalmente él dijo: «¡Está bien, aquí!» y le entregó el mando. Ella se puso nerviosa y dijo: «La forma en que dijo ‘bien’, eso hirió mis sentimientos». Él respondió con: «Siempre tiene que hacer las cosas a su manera». Puede que parezca muy elemental, pero por eso se pelea la gente. Lamentablemente, la mayoría de estos problemas no se resuelven nunca. La mayoría de las parejas no vuelven y dicen: «Sabe, deberíamos hablar realmente del tema del control remoto». No intentan reparar la relación. Pero la reparación es la condición sine qua non de las relaciones, así que todo el mundo tiene que saber cómo procesar esos momentos lamentables.

Quiero hacer hincapié en que las buenas relaciones no se basan solo en saber cuándo luchar y cómo arreglar las cosas. También necesitamos humor, afecto, juego, tonterías, exploración, aventura, lujuria, cariño, todas esas cosas emocionales positivas que compartimos con todos los mamíferos. Algo que me ha costado tanto transmitir a los medios de comunicación es que los momentos triviales brindan oportunidades de establecer una conexión profunda. Por ejemplo, si está bañando a su hijo pequeño y él chapotea y está impaciente, pierde la oportunidad de jugar con él. Pero si se da un chapuzón y limpia más tarde, se divierten un poco juntos y los dos se mojan mucho, se ríen y tienen un momento hermoso. Es efímero, pequeño e incluso trivial, pero genera confianza y conexión. En las parejas que se divorcian o que viven juntas infelices, esos pequeños momentos de conexión son poco frecuentes.

Las buenas relaciones no se basan en una comunicación clara, sino en pequeños momentos de apego e intimidad.

No podemos chapotear en el trabajo. ¿Hay formas equivalentes de lograr conexiones allí?

Hay muchas cosas similares que puede hacer en un entorno de trabajo. Puede ir a la oficina de su amigo David y decir: «¿Cómo está el pequeño Harry?» Y él podría decir: «Sabe, le gusta mucho su nueva escuela. Le entusiasma y, de hecho, ¿sabe lo que hace ahora…?» La conversación puede durar cinco o diez minutos, pero ha establecido una conexión. Esto también va para el jefe. Muchas veces la persona que dirige una organización se siente bastante sola, y si alguien entra en su oficina y no habla del trabajo, sino que le pregunta por su fin de semana, el mensaje es: «Ey, me gusta. Lo observo independientemente de su posición». Dentro de las organizaciones, las personas tienen que verse como seres humanos o no habrá pegamento social.

Dentro de las organizaciones, las personas tienen que verse como seres humanos o no habrá pegamento social.

¿Qué hay de las relaciones íntimas en el trabajo, con el pulgar hacia arriba o hacia abajo?

Eso puede resultar muy problemático. La investigadora matrimonial Shirley Glass hizo un excelente trabajo sobre la amistad en el lugar de trabajo. Ella puso un maravilloso ejemplo de un hombre que no había tenido relaciones sexuales durante mucho tiempo. Su esposa y él tuvieron un bebé nuevo y se peleaban mucho. Un día, después del trabajo, él y sus compañeros de trabajo salieron a celebrar un trimestre muy exitoso en la empresa. Todos lo han pasado bien. Con el tiempo, la gente empezó a irse a casa, pero un hombre y una compañera de trabajo se quedaron. Hablaban de las excelentes ganancias del cuarto trimestre y ella dijo: «Sabe, George, es lo más feliz que lo he visto en meses». No pasaba nada malo, pero estaba disfrutando de la conversación de una manera que no lo había hecho con su esposa en mucho tiempo. Así que de camino a casa, pensó para sí mismo: «Sabe, nos reímos y compartimos mucho, y fue un poco íntimo, y yo tendría que ir a casa y decir: ‘Nancy, estoy muy preocupada porque acabo de tener una conversación con una mujer en el trabajo y me he sentido más cerca de ella de lo que lo he sentido con usted en meses, y me asusta muchísimo y tenemos que hablar’». Pero sabía exactamente cómo reaccionaría su esposa. Ella le decía que creciera y le decía: «Ey, tengo un bebé chupándome las tetas y ahora usted también es un bebé. No necesito este tipo de tonterías de su parte, así que aguántese y póngase manos a la obra. Es padre primerizo y deja de tener esas conversaciones con esa mujer en el trabajo». Así que decidió no compartir la experiencia con su esposa porque pensó: «De todos modos, en realidad no pasó nada». Pero sí pasó algo y ahora tiene un secreto. Ese es el principio de la traición.

¿No hay diferencia entre una aventura emocional y una física?

Sinceramente, no lo creo. Lo he visto en mis trabajos clínicos y en mis investigaciones. La mayoría de las aventuras no tienen nada que ver con el sexo; tienen que ver con la amistad. Se trata de encontrar a alguien que lo encuentre interesante, atractivo, fascinante. Esto puede ser a nivel físico o emocional; todo se reduce a lo mismo.

¿Qué contribuye al éxito de una relación duradera?

Busquen lo positivo el uno en el otro. Robert Levenson, de la Universidad de California en Berkeley, y yo estamos cursando el 18º año de un estudio longitudinal de 20 años en el área de la bahía de San Francisco. Tenemos dos grupos de parejas que fueron evaluadas por primera vez cuando tenían cuarenta y sesenta años y que ahora, respectivamente, tienen sesenta y ochenta años. Lo sorprendente es que cuanto más tiempo estén juntas las personas, más se recupera el sentido de la amabilidad. Nuestra investigación empieza a revelar que en el futuro su relación se parece mucho a lo que era durante el noviazgo. En el noviazgo, encuentra a su nueva pareja muy encantadora y positiva. Era todo muy nuevo entonces. Ha restado importancia a las cualidades negativas y ha magnificado las positivas. A largo plazo, ocurre lo mismo. Usted dice: «Es una mujer maravilla. Ella puede ayudarnos a superar cualquier cosa». Por ejemplo, mi esposa y yo acabamos de mudarnos de la casa en la que vivimos 14 años y ella lo orquestó todo. Estuvo increíble. Mi genialidad consistía en sentarme y no decir nada. En las buenas relaciones, la gente saborea los momentos como este que tienen juntos.

¿Existe tal cosa como una relación ideal?

La verdad es que no lo sé. Alguien a quien admiraba hace mucho tiempo era Harold Rausch, ahora retirado, de la Universidad de Massachusetts, que estudió relaciones y decidió que había un nivel óptimo de intimidad y amistad, y de conflicto. Calificó de «armoniosas» a las parejas que habían alcanzado esos niveles. Dijo que las parejas que preferían cierta distancia emocional en sus relaciones eran psicológicamente frágiles y no estaban muy orientadas hacia la perspicacia y la comprensión profunda. Rausch identificó otro tipo de pareja, las que luchaban mucho y eran muy apasionadas, y dijo que también están arruinadas.

También estudiamos esos tres grupos de parejas y nuestra investigación mostró que todas podrían tener éxito. Las personas que querían relaciones y amistades más distantes valoraban la lealtad, el compromiso y la dedicación, pero no les interesaba tanto la intimidad. Aun así, podrían tener matrimonios muy felices. Podría pensar: «Vale, no se pelean mucho para evitar conflictos, y tal vez eso sea malo para los niños». Resulta que eso no era cierto en absoluto. Seguimos el desarrollo emocional e intelectual de los niños y una relación lejana entre los padres resultó estar bien para los niños. Nuestra investigación mostró que discutir mucho también puede estar bien, siempre que las dos personas de la relación estén de acuerdo con ello. Las personas tienen diferentes capacidades en cuanto a la intimidad y la pasión que desean y la unión que desean. El problema es cuando hay un desajuste.

¿Los factores a corto plazo del éxito en las relaciones son diferentes de los factores que contribuyen al éxito a largo plazo?

Nos enfrentamos a la pregunta del éxito a corto y largo plazo cuando estudiamos a los adolescentes y sus relaciones. No queremos necesariamente que la relación amorosa de un niño de 14 años dure, pero nos gustaría que fuera una experiencia positiva y nos gustaría facilitar el crecimiento de nuestros hijos y no llevarlos por un camino negativo. Ya sea que nos fijemos en los adolescentes o en las parejas mayores, resulta que el respeto y el afecto son las dos cosas más importantes. Sea cual sea su edad, hay muchas maneras en las que puede mostrar respeto por su pareja. Exprese interés por la historia que cuenta durante la cena, hágale elogios, escuche sus ideas, pídale que vea un especial de Nova con usted para que pueda hablar de ello más tarde. Las posibilidades abundan.

¿Qué otros consejos se desprenden de su estudio sobre las buenas relaciones?

Creo que los hombres tienen que aprender a aceptar la ira de sus esposas. Este mensaje es particularmente pertinente hoy en día porque las mujeres están siendo educadas y empoderadas para lograr más logros económicos, políticos y sociales. Pero nuestra cultura todavía enseña a las mujeres que cuando se hacen valer son agresivas u odiosas. A las mujeres que se enfadan cuando se les bloquean sus objetivos las tildan de perversas o groseras. Si los hombres quieren tener una buena relación con las mujeres, tienen que ser sensibles a las dimensiones cambiantes del poder y el control en el mundo occidental. Y tienen que aceptar la asimetría de nuestras relaciones por el momento. La buena noticia es que abrazar un poco la ira de su esposa puede contribuir en gran medida a desatar sentimientos de aprecio y afecto.

Tuve una divertida experiencia cuando vendí mi libro Los siete principios para que el matrimonio funcione a mi editor. Me reuní con el director del departamento de marketing, un joven que se recostó en su silla como si nada de mi trabajo le impresionara. Me señaló con el dedo y dijo: «Está bien, ¡dígame una cosa en los próximos 30 segundos que pueda hacer para mejorar mi matrimonio ahora mismo!» Le dije que si tuviera que elegir una sola cosa sería honrar los sueños de su esposa. El tío se levantó de un salto, se puso el abrigo y salió de la habitación. Meses después descubrí que se había subido inmediatamente al metro a Brooklyn, donde sorprendió a su esposa, que estaba en casa con un bebé pequeño. Se quedó boquiabierto cuando él le preguntó cuáles eran sus sueños. Más tarde me contó que ella dijo que pensaba que él nunca preguntaría.

¿De qué sugiere que estemos en guardia en las relaciones?

Lo que yo llamo los Cuatro Jinetes del Apocalipsis —crítica, actitud defensiva, obstrucción y desprecio— son los mejores indicadores de una ruptura o una miseria continua. Los lectores familiarizados con mi obra recordarán que considero que el desprecio es lo peor: destruye las relaciones porque comunica disgusto. No puede resolver un conflicto con su pareja cuando transmite el mensaje de que está disgustado con ella. Inevitablemente, el desprecio lleva a un mayor conflicto y negatividad. Nuestra investigación también muestra que las personas que mantienen relaciones despectivas tienen más probabilidades de sufrir enfermedades infecciosas (gripe, resfriados, etc.) que otras personas. El desprecio ataca el sistema inmunitario; el cariño y la admiración son los antídotos.

¿Tiene una relación exitosa?

Sí, mi esposa y yo acabamos de celebrar nuestro vigésimo aniversario de bodas, pero ambos tuvimos un primer matrimonio desastroso. El mío fracasó porque mi primera esposa y yo teníamos sueños opuestos. Me encantan los niños y quería ser padre, pero ella no estaba tan segura y eso fue un factor decisivo. ¿Podría un terapeuta haber salvado esa relación? No lo creo. Mi necesidad de ser padre era demasiado grande. Y me alegro mucho de haber sido padre. Es lo más importante que he hecho en la vida.