Circuitos sobrecargados: Por qué las personas inteligentes tienen un rendimiento inferior

David tamborilea con los dedos sobre su escritorio mientras escanea el correo electrónico de la pantalla de su ordenador. Al mismo tiempo, habla por teléfono con un ejecutivo al otro lado del mundo. Su rodilla rebota hacia arriba y hacia abajo como un martillo neumático. Se muerde el labio de forma intermitente y busca a su compañera constante, la taza de café. Está tan involucrado en la multitarea que ha olvidado la cita que su calendario de Outlook le recordó hace 15 minutos.

Jane, vicepresidenta sénior, y Mike, su director ejecutivo, tienen oficinas contiguas para poder comunicarse rápidamente, pero la comunicación parece que nunca se produce. «Cada vez que voy a la oficina de Mike, su teléfono se ilumina, mi teléfono móvil suena, alguien llama a la puerta, de repente se pone en la pantalla y escribe un correo electrónico o me habla de un nuevo tema que quiere que aborde», se queja Jane. «Estamos trabajando a toda costa para mantenernos a flote y no estamos consiguiendo nada importante. Me está volviendo loco».

David, Jane y Mike no están locos, pero desde luego están locos. Su experiencia se está convirtiendo en la norma para los directivos con exceso de trabajo que sufren —como muchos de sus colegas y posiblemente como usted— un fenómeno neurológico muy real pero no reconocido que yo llamo rasgo de déficit de atención o ADT. Causado por una sobrecarga cerebral, el ADT es ahora una epidemia en las organizaciones. Los síntomas principales son la distracción, el frenesí interior y la impaciencia. Las personas con ADT tienen dificultades para organizarse, fijar prioridades y gestionar el tiempo. Estos síntomas pueden socavar el trabajo de un ejecutivo por lo demás talentoso. Si David, Jane, Mike y los millones como ellos se entendieran a sí mismos en términos neurológicos, podrían gestionar sus vidas de forma activa en lugar de reaccionar ante los problemas a medida que se presentan.

Como psiquiatra que ha diagnosticado y tratado a miles de personas en los últimos 25 años por una afección llamada trastorno por déficit de atención o ADD (ahora conocido clínicamente como trastorno por déficit de atención e hiperactividad), he observado de primera mano cómo un segmento en rápido crecimiento de la población adulta desarrolla esta nueva afección relacionada. El número de personas con ADT que acuden a mi consultorio se ha multiplicado por diez en la última década. Lamentablemente, la mayoría de las soluciones para la sobrecarga crónica propuestas por los consultores de gestión del tiempo y los entrenadores ejecutivos no abordan las causas subyacentes de la ADT.

A diferencia del TDAH, un trastorno neurológico que tiene un componente genético y puede agravarse por factores ambientales y físicos, el ADT proviene enteramente del medio ambiente. Al igual que el atasco, ADT es un artefacto de la vida moderna. Lo provocan las exigencias de nuestro tiempo y atención que se han disparado en las últimas dos décadas. A medida que nuestra mente se llena de ruido (eventos sinápticos irresponsables que no significan nada), el cerebro pierde gradualmente su capacidad de atender plena y minuciosamente cualquier cosa.

Los síntomas del ADT aparecen en la persona de forma gradual. La persona que la sufre no sufre una sola crisis, sino más bien una serie de emergencias menores mientras se esfuerza cada vez más por mantenerse al día. Asumiendo la responsabilidad de «aguantar» y no quejarse a medida que aumenta la carga de trabajo, los ejecutivos de ADT hacen todo lo posible para gestionar una carga que simplemente no pueden gestionar tan bien como les gustaría. Por lo tanto, la persona que sufre ADT siente un nivel bajo y constante de pánico y culpa. Ante una oleada de tareas, el ejecutivo se vuelve cada vez más apresurado, brusco, perentorio y desconcentrado, mientras finge que todo va bien.

Para controlar la ADT, primero tenemos que reconocerla. Y debemos controlarlo si queremos ser eficaces, como líderes individuales y organizacionales. En las páginas siguientes, ofreceré un análisis de los orígenes de la ADT y le daré algunas sugerencias que pueden ayudarlo a gestionarla.

Primos con déficit de atención

Para entender la naturaleza y el tratamiento del ADT, es útil saber algo de su primo, el ADD.

Por lo general, visto como un problema de aprendizaje en los niños, el ADD también afecta a alrededor del 5% de la población adulta. Los investigadores que utilizan resonancias magnéticas han descubierto que las personas con TDAH sufren una ligera disminución del volumen en cuatro regiones específicas del cerebro que tienen diversas funciones, como modular las emociones (especialmente el enfado y la frustración) y ayudar al aprendizaje. Una de las regiones, formada por los lóbulos frontal y prefrontal, genera pensamientos, toma decisiones, establece prioridades y organiza actividades. Si bien los medicamentos que se utilizan para tratar el ADD no cambian la anatomía del cerebro, sí alteran la química cerebral, lo que a su vez mejora la función en cada una de las cuatro regiones y, por lo tanto, aumenta drásticamente el rendimiento de los pacientes con ADD.

El ADD confiere tanto desventajas como ventajas. Las características negativas incluyen la tendencia a postergar las cosas e incumplir los plazos. Las personas con TDAH luchan contra la desorganización y la tardanza; pueden ser olvidadizas y quedarse a la deriva mental en medio de una conversación o mientras leen. Su actuación puede ser inconsistente: brillante en un momento e insatisfactoria al siguiente. Los que sufren de ADD también tienden a demostrar impaciencia y a perder la concentración, a menos que, por extraño que parezca, estén estresados o se enfrenten a múltiples estímulos. (Esto se debe a que el estrés provoca la producción de adrenalina, que es químicamente similar a los medicamentos que utilizamos para tratar el TDAH). Por último, las personas con trastorno de déficit de atención a veces también se automedican con exceso de alcohol u otras sustancias.

Por el lado positivo, las personas con trastorno de déficit de atención suelen poseer talentos y dones poco comunes. Sin embargo, esos regalos suelen pasar desapercibidos o sin desarrollarse debido a los problemas causados por los síntomas negativos de la afección. Las personas que sufren de ADD pueden ser extraordinariamente creativas y originales. Son inusualmente persistentes en determinadas circunstancias y, a menudo, poseen un talento empresarial. Demuestran ingenio y fomentan ese rasgo en los demás. Suelen improvisar bien bajo presión. Como tienen la capacidad de hacer varias aportaciones simultáneamente, pueden ser líderes fuertes en tiempos de cambio. También tienden a repuntar rápidamente después de los reveses y a aportar energía fresca a la empresa todos los días.

Los ejecutivos con ADD suelen obtener resultados inconsistentes. A veces fallan estrepitosamente porque están desorganizados y cometen errores. Otras veces, tienen un desempeño brillante y ofrecen ideas y estrategias originales que conducen a un desempeño al más alto nivel.

David Neeleman, el CEO de JetBlue Airways, tiene ADD. La escuela era una tortura; no podía concentrarse, odiaba estudiar y postergaba las cosas sin parar. «Sentí que debía salir a hacer cosas, hacer avanzar las cosas, pero aquí estaba, atrapado estudiando estadística, cosa que sabía que no tenía aplicación en mi vida», me dijo Neeleman. «Sabía que tenía que tener una educación, pero a la primera oportunidad de crear un negocio, salí volando de la universidad». Ascendió rápidamente en el mundo empresarial, haciendo uso de sus puntos fuertes (pensamiento original, mucha energía, la habilidad de sacar lo mejor de las personas) y recibiendo ayuda con la organización y la gestión del tiempo.

Como la mayoría de las personas con TDAH, Neeleman a veces podía ofender con sus palabras contundentes, pero sus ideas eran lo suficientemente buenas como para cambiar la industria de las compañías aéreas. Por ejemplo, inventó el billete electrónico. «Cuando propuse esa idea, la gente se rió de mí y dijo que nadie iría al aeropuerto sin un billete de papel», dice. «Ahora todo el mundo lo hace y eso ha ahorrado a la industria millones de dólares». Me parece apropiado que alguien con trastorno de déficit de atención inventara una forma de evitar tener que recordar traer un billete de papel. Neeleman cree que el ADD es una de las claves de su éxito. Lejos de arrepentirse de tenerlo, lo celebra. Pero entiende que debe gestionar su ADD con cuidado.

El rasgo de déficit de atención se caracteriza por los síntomas negativos del ADD. Sin embargo, más que tener sus raíces en la genética, el ADT es simplemente una respuesta al entorno hipercinético en el que vivimos. De hecho, la cultura moderna prácticamente exige que muchos de nosotros desarrollemos el ADT. Nunca en la historia se le había pedido al cerebro humano que rastreara tantos puntos de datos. En todas partes, la gente confía en sus teléfonos móviles, correo electrónico y asistentes digitales en la carrera por recopilar y transmitir datos, planes e ideas cada vez más rápido. Se podría argumentar que el principal valor de la era moderna es la velocidad, que el novelista Milan Kundera describió como «la forma de éxtasis que la tecnología ha dado al hombre moderno». Adictos a la velocidad, la exigimos incluso cuando no podemos ir más rápido. James Gleick señaló irónicamente en Más rápido: la aceleración de casi todo que el botón de «cerrar puerta» de los ascensores suele ser el que tiene la pintura desgastada. A medida que el cerebro humano se esfuerza por mantenerse al día, se tambalea y cae en el mundo del ADT.

Este es su cerebro

Si bien los escáneres cerebrales no pueden mostrar diferencias anatómicas entre las personas con un cerebro «normal» y las personas que sufren de ADT, los estudios han demostrado que, a medida que se le pide al cerebro humano que procese cantidades vertiginosas de datos, su capacidad para resolver problemas de manera flexible y creativa disminuye y el número de errores aumenta. Para saber por qué, hagamos un breve viaje neurológico.

Con la suerte de tener la corteza más grande de la naturaleza, los propietarios de este órgano de un billón de células ejercen hoy una presión singular sobre los lóbulos frontal y prefrontal, a los que me referiré en este artículo simplemente como los lóbulos frontales. Esta región gobierna lo que se denomina, acertadamente, funcionamiento ejecutivo (EF). EF guía la toma de decisiones y la planificación; la organización y la priorización de la información y las ideas; la gestión del tiempo y otras tareas de gestión sofisticadas y exclusivamente humanas. Mientras nuestros lóbulos frontales sigan al mando, todo va bien.

Por debajo de los lóbulos frontales se encuentran las partes del cerebro dedicadas a la supervivencia. Estos centros profundos rigen las funciones básicas como el sueño, el hambre, el deseo sexual, la respiración y el ritmo cardíaco, así como las emociones crudamente positivas y negativas. Cuando le va bien y opera al máximo nivel, los centros profundos envían mensajes de emoción, satisfacción y alegría. Aumentan su motivación, lo ayudan a mantener la atención y no interfieren con la memoria de trabajo, el número de puntos de datos de los que puede hacer un seguimiento a la vez. Pero cuando se enfrenta a la sexta decisión tras la quinta interrupción, en medio de una búsqueda del noveno dato que falta el día en que la tercera oferta se ha derrumbado y la duodécima solicitud imposible aparece espontáneamente en la pantalla del ordenador, su cerebro empieza a entrar en pánico y reacciona como si la sexta decisión fuera un tigre sanguinario y devorador de hombres.

Como especialista en problemas de aprendizaje, he descubierto que la discapacidad más peligrosa no es ninguna afección que se pueda diagnosticar formalmente, como la dislexia o el ADD. Es miedo. El miedo nos pone en modo supervivencia y, por lo tanto, impide el aprendizaje fluido y la comprensión matizada. Sin duda, si un tigre de verdad está a punto de atacarlo, la supervivencia es el modo en el que quiere estar. Pero si está intentando realizar una tarea sutil de forma inteligente, el modo supervivencia es muy desagradable y contraproducente.

Cuando los lóbulos frontales se acercan a su capacidad máxima y empezamos a temer que no podemos seguir el ritmo, la relación entre las regiones superiores e inferiores del cerebro toma un giro ominoso. Miles de años de evolución han enseñado a la parte superior del cerebro a no ignorar las señales de socorro de la parte inferior del cerebro. En el modo supervivencia, las áreas profundas del cerebro asumen el control y comienzan a dirigir las regiones superiores. Como resultado, todo el cerebro queda atrapado en un callejón sin salida neurológico. Las regiones profundas interpretan los mensajes de sobrecarga que reciben de los lóbulos frontales de la misma manera que lo interpretan todo: de forma primitiva. Disparan furiosamente señales de miedo, ansiedad, impaciencia, irritabilidad, enfado o pánico. Estas señales de alarma llaman la atención de los lóbulos frontales y los obligan a perder gran parte de su potencia. Como las señales de supervivencia son irresistibles, los lóbulos frontales se quedan atascados y envían mensajes a los centros profundos que dicen: «Mensaje recibido. Intentando trabajar en ello, pero sin éxito». Estos mensajes perturban aún más los centros profundos, que envían mensajes de angustia aún más poderosos a los lóbulos frontales.

Mientras tanto, en respuesta a lo que ocurre en el cerebro, el resto del cuerpo —especialmente los sistemas endocrino, respiratorio, cardiovascular, musculoesquelético y nervioso periférico— ha pasado a un modo de crisis y ha cambiado su fisiología básica, de paz y tranquilidad a alerta roja. El cerebro y el cuerpo están atrapados en un circuito reverberante, mientras que los lóbulos frontales pierden su sofisticación, como si se le añadiera vinagre al vino. En este estado, EF vuelve a una idea ingenua en blanco y negro; la perspectiva y los tonos de gris desaparecen. La inteligencia se atenúa. En un inútil intento de hacer más de lo posible, el cerebro reduce paradójicamente su capacidad de pensar con claridad.

Este evento neurológico se produce cuando un gerente trata desesperadamente de hacer frente a más información de la que puede. En el modo supervivencia, el gerente hace juicios impulsivos y se apresura airadamente a cerrar cualquier asunto que tenga entre manos. Se siente obligado a controlar el problema de inmediato, a extinguir el peligro percibido para que no lo destruya. Le roban su flexibilidad, su sentido del humor, su habilidad para hacer frente a lo desconocido. Se olvida del panorama general y de los objetivos y valores que defiende. Pierde la creatividad y la capacidad de cambiar sus planes. Quiere matar desesperadamente al metafórico tigre. En estos momentos es propenso a derretirse, a hacer una rabieta, a culpar a los demás y a sabotearse a sí mismo. O puede que vaya en la dirección opuesta, cayendo en la negación y evitación total de los problemas que lo atacan, solo para ser devorado. Esto es ADT en su peor momento.

En el modo supervivencia, al gerente le roban su flexibilidad, su sentido del humor y su habilidad para hacer frente a lo desconocido. Quiere matar desesperadamente al metafórico tigre.

Aunque la ADT no siempre alcanza proporciones tan extremas, sí que causa estragos entre los trabajadores acosados. Como no hay dos cerebros iguales, algunas personas afrontan la afección mejor que otras. Sin embargo, independientemente de lo bien que funcionen los ejecutivos, nadie tiene el control total sobre su funcionamiento ejecutivo.

Gestionar ADT

Lamentablemente, la alta dirección ha visto hasta ahora los síntomas de la ADT a través de la lente distorsionadora de la moralidad o el carácter. Los empleados que parecen incapaces de mantener el ritmo son vistos como deficientes o débiles. Considere el caso de un ejecutivo que vino a verme cuando estaba completamente sobrecargado. Le sugerí que hablara de la situación con su superior y que pidiera ayuda. Cuando mi cliente lo hizo, le dijeron que si no podía hacer el trabajo, debía pensar en dimitir. A pesar de que sus evaluaciones de desempeño fueron excelentes y se había ganado elogios por ser una de las personas más creativas de la organización, se le permitió irse. Como la empresa buscaba preservar el mito de que ninguna gota colmaría la copa a su gente, no podía tolerar que el gerente declarara que se le estaba rompiendo la espalda. Después de salir por su cuenta, prosperó.

¿Cómo podemos controlar los efectos devastadores de la ADT, tanto en nosotros como en nuestras organizaciones? Si bien el ADD a menudo requiere medicación, el tratamiento del ADT ciertamente no. El ADT solo se puede controlar diseñando creativamente el entorno y la salud emocional y física de uno. He descubierto que las siguientes medidas preventivas ayudan en gran medida a los ejecutivos a controlar los síntomas de la ADT.

Promover las emociones positivas.

El paso más importante para controlar el ADT no es comprar un BlackBerry superturboalimentado y llenarlo de tareas pendientes, sino crear un entorno en el que el cerebro pueda funcionar al máximo. Esto significa crear un ambiente emocional positivo y sin miedo, porque la emoción es el interruptor de encendido/apagado del funcionamiento ejecutivo.

El paso más importante para controlar la ADT es crear un entorno en el que el cerebro pueda funcionar de la mejor manera.

Hay razones neurológicas por las que el ADT se produce menos en entornos en los que las personas están en contacto físico y en los que confían y se respetan. Cuando se conecta cómodamente con un colega, incluso si se enfrenta a un problema abrumador, los centros profundos del cerebro envían mensajes a través del centro del placer a la zona que asigna recursos a los lóbulos frontales. Incluso cuando está sometido a un estrés extremo, esta sensación de conexión humana hace que las funciones ejecutivas tarareen.

Por el contrario, las personas que trabajan en aislamiento físico tienen más probabilidades de sufrir ADT, ya que cuanto más aislados estamos, más estresados nos sentimos. Fui testigo de un ejemplo dramático del peligro de un entorno desconectado y del poder curativo de uno conectado cuando consulté en uno de los principales departamentos universitarios de química del mundo. En la antigua cultura del departamento, la ADT estaba muy extendida, exacerbada por una ética que prohibía a cualquiera pedir ayuda o incluso afirmar que algo andaba mal. Las personas no confiaban unas en otras; trabajaban solas en proyectos, lo que generaba más desconfianza. La mayoría de las personas tenían problemas emocionales, pero en la cultura del departamento estaba implícita la idea de que un gran dolor conducía a un gran beneficio.

A finales de la década de 1990, uno de los estudiantes de posgrado más talentosos del departamento se suicidó. Su nota suicida culpaba explícitamente a la universidad de haberlo llevado más allá de su límite. La cultura del departamento era literalmente letal.

En lugar de intentar esconder la tragedia bajo la alfombra, el director del departamento y su sucesor actuaron de manera audaz y creativa. Cambiaron inmediatamente la estructura del sistema de supervisión para que a cada estudiante de posgrado y posdoctorado se le asignaran tres supervisores, en lugar de uno solo con un control mortal sobre la carrera del aprendiz. El departamento organizó bufés informales quincenales que permitían a la gente conectarse. (Incluso el químico más solitario salió de su escondite para comer, uno de los grandes conectores de la vida). Los jefes de departamento llegaron a cambiar la arquitectura del edificio principal del departamento, derribar paredes y añadir zonas comunes y una barra de café espresso con piano de cola. Dieron clases e información escrita a todos los estudiantes sobre las señales de peligro del desgaste mental y ofrecieron procedimientos confidenciales a los estudiantes que necesitaban ayuda. Estas medidas, junto con las reuniones periódicas en las que participaron altos profesores y administradores de la universidad, condujeron a una cultura más humana y productiva en la que los estudiantes y el profesorado se comprometieron plenamente. El desempeño del departamento siguió siendo de primer nivel y la investigación creativa floreció.

La conclusión es la siguiente: fomentar las conexiones y reducir el miedo promueven la capacidad intelectual. Cuando hace tiempo al menos cada cuatro o seis horas para un «momento humano», un intercambio cara a cara con una persona que le gusta, le da a su cerebro lo que necesita.

Cuide físicamente su cerebro.

Dormir, una buena dieta y hacer ejercicio son fundamentales para evitar la ADT. Aunque esto suene obvio, demasiados de nosotros abusamos de nuestro cerebro al descuidar los principios obvios del cuidado.

Puede intentar hacer frente a la ADT durmiendo menos, con la vana esperanza de poder hacer más. Esto es lo contrario de lo que tiene que hacer, ya que el ADT se establece cuando no duerme lo suficiente. Hay abundante documentación que sugiere que la falta de sueño genera una serie de problemas, desde problemas en la toma de decisiones y una reducción de la creatividad hasta un comportamiento imprudente y paranoia. Variamos en cuanto a la cantidad de horas que necesitamos dormir; una buena regla general es que duerme lo suficiente si puede despertarse sin despertador.

La dieta también desempeña un papel crucial en la salud cerebral. Muchas personas trabajadoras inhalan habitualmente carbohidratos, lo que hace que los niveles de glucosa en sangre suban de forma yoyó. Esto lleva a un círculo vicioso: las rápidas fluctuaciones de los niveles de insulina aumentan aún más las ganas de comer carbohidratos. El cerebro, que depende de la glucosa para obtener energía, se queda saturado o jadeando, lo que no contribuye a un funcionamiento cognitivo óptimo.

Al cerebro le va mucho mejor si el nivel de glucosa en sangre se mantiene relativamente estable. Para ello, evite los carbohidratos simples que contienen azúcar y harina blanca (bollería, pan blanco y pasta, por ejemplo). Confíe en los carbohidratos complejos que se encuentran en las frutas, los cereales integrales y las verduras. Las proteínas son importantes: en lugar de empezar el día con café y una salchicha, pruebe con té y un huevo o un trozo de salmón ahumado sobre pan tostado. Tome un multivitamínico todos los días y suplementos de ácidos grasos omega-3, una fuente excelente de los cuales es el aceite de pescado. Los omega-3 y los complejos E y B que contienen los multivitamínicos promueven una función cerebral saludable e incluso pueden prevenir la enfermedad de Alzheimer y las enfermedades inflamatorias (que pueden ser el punto de partida de las principales causas de muerte, como las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes y el cáncer). Modere también su consumo de alcohol, porque el exceso mata las células cerebrales y acelera el desarrollo de la pérdida de memoria e incluso de la demencia. A medida que cambie su dieta para promover una función cerebral óptima y una buena salud en general, su cuerpo también perderá los kilos de más.

Si cree que no puede permitirse el tiempo para hacer ejercicio, piénselo de nuevo. Estar sentado en un escritorio durante horas y horas reduce la agudeza mental, no solo por la reducción del flujo sanguíneo al cerebro, sino también por otras razones bioquímicas. El ejercicio físico induce al cuerpo a producir una serie de sustancias químicas que al cerebro le encantan, como las endorfinas, la serotonina, la dopamina, la epinefrina y la norepinefrina, así como dos compuestos descubiertos recientemente, el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) y el factor de crecimiento nervioso (NGF). Tanto el BDNF como el NGF promueven la salud y el desarrollo de las células en el cerebro, evitan los estragos del envejecimiento y el estrés y mantienen el cerebro en óptimas condiciones. Nada estimula la producción del BDNF y el NGF con tanta fuerza como el ejercicio físico, lo que explica por qué quienes hacen ejercicio con regularidad hablan de la decepción y la lentitud que experimentan si no hacen ejercicio durante unos días. Compensará con creces el tiempo que invierte en la cinta con una mejora de la productividad y la eficiencia. Para evitar los síntomas del ADT mientras está en el trabajo, levántese de su escritorio y suba y baje un tramo de escaleras un par de veces o camine rápidamente por un pasillo. Estos esfuerzos rápidos y sencillos presionarán el botón de reinicio de su cerebro.

Organícese para ADT.

Es importante desarrollar tácticas para organizarse, pero no en el sentido de propósitos vacíos de Año Nuevo. Más bien, su objetivo es ordenar su trabajo de la manera que más le convenga, de modo que la desorganización no le impida alcanzar sus objetivos.

Primero, diseñe estrategias que ayuden a sus lóbulos frontales a mantener el control. Pueden incluir dividir las tareas grandes en otras más pequeñas y mantener una sección de su espacio de trabajo o escritorio despejada en todo momento. (No necesita tener una oficina ordenada, solo una sección ordenada de su oficina.) Del mismo modo, puede intentar mantener una parte del día libre de citas, correos electrónicos y otras distracciones para tener tiempo de pensar y planificar. Como el correo electrónico es una forma estupenda de posponer las cosas y prepararse para ADT al mismo tiempo, podría considerar la posibilidad de retener «horas de correo electrónico» específicas, ya que no es necesario responder a todos los correos electrónicos de inmediato.

Cuando empiece el día, no se deje atrapar por los vórtices del correo electrónico o el correo de voz ni por dedicarse a tareas menores que le consumen tiempo, pero no tienen ningún impacto. En su lugar, concéntrese en una tarea crítica. Antes de partir por el día, haga una lista de no más de cinco artículos prioritarios que requerirán su atención mañana. Las listas cortas lo obligan a priorizar y completar sus tareas. Además, mantenga a raya los torrentes de documentos. Uno de mis pacientes, un ejecutivo con TDAH, usa la regla de OHIO: tratarlo solo una vez. Si toca un documento, actúa en consecuencia, lo archiva o lo tira a la basura. «Yo no lo pongo en una pila», dice. «Las pilas son como la maleza. Si deja que crezcan, se apoderan de todo».

Preste atención a los momentos del día en los que sienta que da lo mejor de sí; haga su trabajo más importante entonces y guarde el trabajo de memoria para otros momentos. Organice su oficina de manera que ayude al funcionamiento mental. Si se concentra mejor con la música, tenga música (si es necesario, use auriculares). Si cree que es mejor para sus pies, trabaje de pie o camine con frecuencia. Si garabatear o tocar la batería con los dedos ayuda, busque la manera de hacerlo sin molestar a nadie o consiga un juguete inquieto para llevar a las reuniones. Estas pequeñas estrategias parecen mundanas, pero abordan al demonio del ADT que reside en los detalles que distraen.

Proteja sus lóbulos frontales.

Para mantenerse alejado del modo supervivencia y evitar que la parte inferior del cerebro usurpe el control, vaya más despacio. Tómese el tiempo que necesite para comprender lo que está sucediendo, escuchar, hacer preguntas y digerir lo que se ha dicho para no confundirse y hacer que su cerebro entre en pánico. Permita a un asistente que lo acompañe; insista en que le diga que deje de enviar correos electrónicos, cuelgue el teléfono o salga de la oficina.

Si empieza a sentirse abrumado, pruebe los siguientes trucos para aclarar la mente. Realice una tarea fácil y rutinaria, como restablecer el calendario de su reloj o escribir una nota sobre un tema neutro. Si le preocupa empezar un proyecto, saque una hoja de papel o encienda su procesador de textos y escriba un párrafo sobre algo que no esté relacionado con el proyecto (una descripción de su casa, su coche, sus zapatos, cualquier cosa que conozca bien). También puede abordar la parte más fácil de la tarea; por ejemplo, escribir solo el título de una nota al respecto. Abra un diccionario y lea algunas definiciones o dedique cinco minutos a hacer un crucigrama. Cada una de estas pequeñas tareas tranquiliza la parte inferior del cerebro engañándola para que cancele los mensajes alarmistas y hace que sus lóbulos frontales vuelvan a tener el control total.

Por último, prepárese para el próximo ataque de ADT publicando la barra lateral «Controle su ADT» cerca de su escritorio, donde pueda verla. Saber que está preparado reduce la probabilidad de un ataque, porque no es susceptible al pánico.

Controle su ADT

Qué pueden hacer los líderes

Con demasiada frecuencia, las empresas inducen y exacerban la ADT en sus empleados al exigirles una reflexión rápida en lugar de una reflexión profunda. Las empresas también piden a los empleados que trabajen en varios proyectos e iniciativas que se superponen, lo que hace que sea una idea de segundo nivel. Peor aún, las empresas que piden a sus empleados que hagan demasiado a la vez tienden a recompensar a quienes dicen que sí a la sobrecarga y a castigar a quienes eligen centrarse y decir que no.

Además, las organizaciones cometen el error de obligar a sus empleados a hacer más y más con cada vez menos al eliminar el personal de apoyo. Estas empresas acaban perdiendo dinero a largo plazo, ya que cuanto más tiempo tenga que dedicar un gerente a ser su propio asistente administrativo y menos pueda delegar, menos eficaz será a la hora de hacer avanzar la importante labor de hacer que la organización avance. Además, las empresas que ignoran los síntomas de la ADT en sus empleados sufren sus efectos negativos: los empleados tienen un rendimiento inferior, crean desorden, toman atajos, cometen errores por descuido y desperdician su capacidad intelectual. A medida que la demanda sigue aumentando, un entorno tóxico y de alta presión provoca altas tasas de enfermedad y rotación de los empleados.

Para contrarrestar la ADT y aprovechar la capacidad intelectual de los empleados, las empresas deberían invertir en servicios que contribuyan a crear un ambiente positivo. Una empresa que ha hecho un trabajo excelente en este sentido es SAS Institute, una importante empresa de software de Carolina del Norte. La empresa es famosa por ofrecer a sus empleados una larga lista de ventajas: un gimnasio de 36 000 pies cuadrados; una jornada laboral de siete horas que termina a las 5 de la tarde; la mayor guardería de Carolina del Norte; una cafetería que ofrece sillas para bebés y tronas para que los padres puedan comer con sus hijos; días de enfermedad ilimitados y mucho más. El ambiente en SAS es cálido, conectado y relajado. El efecto en los resultados es profundamente positivo; la rotación nunca supera el 5%. La empresa ahorra los millones que otras empresas de software gastan en contratación, formación e indemnización (se estima en al menos 1,5 veces el salario en la industria del software). Los empleados devuelven los favores con una alta productividad. Las fuerzas de ADT que destruyen a otras organizaciones nunca cobran impulso en SAS.

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Los líderes también pueden ayudar a prevenir la ADT al hacer coincidir las habilidades de los empleados con las tareas. Cuando los gerentes asignan objetivos que estiran demasiado a las personas o piden a los trabajadores que se centren en lo que no se les da bien en lugar de en lo que hacen bien, el estrés aumenta. Por el contrario, los directivos que entienden los peligros de la ADT pueden encontrar formas de mantenerse a sí mismos y a sus organizaciones en el buen camino. David Neeleman, de JetBlue, por ejemplo, ha identificado pública y descaradamente lo que no se le da bien y ha encontrado formas de solucionar sus defectos, ya sea delegando o facultando a su asistente para que lo dirija. Neeleman también modela este comportamiento para todos los demás miembros de la organización. Su franqueza sobre los desafíos de su ADD da permiso a otros para hablar sobre sus propias dificultades por déficit de atención y obtener el apoyo que necesitan. También anima a sus directivos a hacer coincidir a las personas con tareas que se ajusten a sus estilos cognitivo y emocional, sabiendo que ningún estilo es el mejor. Neeleman cree que ayudar a las personas a aprovechar sus puntos fuertes no es solo una señal de una gestión sofisticada, sino también una forma excelente de aumentar la productividad y la moral de los trabajadores.• • •

La ADT es una amenaza muy real para todos nosotros. Si no lo gestionamos, él nos gestiona. Pero entender la ADT y sus estragos nos permite aplicar métodos prácticos para mejorar nuestro trabajo y nuestras vidas. Al final, el paso más importante que puede tomar un líder ilustrado para abordar el problema de la ADT es ponerle un nombre. Sacar a la ADT del armario y describir sus síntomas elimina el estigma y elimina la condena moral que las empresas han lanzado por error durante tanto tiempo a los empleados sobrecargados. Al dar permiso a las personas para pedir ayuda y permanecer atentas a las señales de estrés, las organizaciones contribuirán en gran medida a fomentar entornos de trabajo más productivos, equilibrados e inteligentes.