La creación de un atleta corporativo

Si hay una cualidad que los ejecutivos buscan para sí mismos y para sus empleados, es un alto rendimiento sostenido ante una presión cada vez mayor y los cambios rápidos. Pero la fuente de esa actuación es tan esquiva como la fuente de la juventud. Los teóricos de la gestión llevan mucho tiempo intentando identificar con precisión qué hace que algunas personas prosperen bajo presión y otras se retiren. Sostenemos que solo han dado respuestas parciales: recompensas materiales abundantes, la cultura correcta, gestión por objetivos.

El problema con la mayoría de los enfoques, creemos, es que se centran en las personas solo del cuello para arriba, y conectan el alto rendimiento principalmente con la capacidad cognitiva. En los últimos años se ha centrado cada vez más en la relación entre la inteligencia emocional y el alto rendimiento. Algunos teóricos han abordado la dimensión espiritual: cómo los valores más profundos y el sentido del propósito influyen en el rendimiento. Casi nadie ha prestado atención al papel que desempeñan las capacidades físicas. Hemos descubierto que un enfoque exitoso para un alto rendimiento sostenido debe reunir todos estos elementos y considerar a la persona en su conjunto. Por lo tanto, nuestra teoría integrada de la gestión del rendimiento aborda el cuerpo, las emociones, la mente y el espíritu. Llamamos a esta jerarquía la pirámide de rendimiento. Cada uno de sus niveles influye profundamente en los demás y no abordar ninguno de ellos compromete el rendimiento.

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Nuestro enfoque tiene sus raíces en las dos décadas que Jim Loehr y sus colegas de LGE dedicaron a trabajar con atletas de talla mundial. Hace varios años, los dos empezamos a desarrollar una versión más completa de estas técnicas para los ejecutivos que se enfrentaban a exigencias sin precedentes en el lugar de trabajo. En efecto, nos dimos cuenta de que estos ejecutivos son «atletas corporativos». Si tuvieran que rendir a niveles altos a largo plazo, postulamos, tendrían que entrenar de la misma manera sistemática y multinivel que lo hacen los atletas de talla mundial. Ya hemos probado nuestro modelo con miles de ejecutivos. Su rendimiento laboral mejorado y su mejora de la salud y la felicidad confirman nuestra hipótesis inicial. En las páginas siguientes, describimos nuestro enfoque en detalle.

Estado de rendimiento ideal

Al entrenar a los atletas, nunca nos hemos centrado en sus habilidades principales: cómo hacer un saque, balancear un palo de golf o lanzar una pelota de baloncesto. Del mismo modo, en los negocios no abordamos las competencias principales, como hablar en público, negociar o analizar un balance. Nuestros esfuerzos tienen como objetivo, más bien, ayudar a los ejecutivos a desarrollar su capacidad para lo que podría denominarse competencias de apoyo o secundarias, entre ellas la resistencia, la fuerza, la flexibilidad, el autocontrol y la concentración. Aumentar la capacidad en todos los niveles permite tanto a los atletas como a los ejecutivos aprovechar sus talentos y habilidades y mantener un alto rendimiento a lo largo del tiempo, una afección que llamamos Estado de rendimiento ideal (IPS). Obviamente, los ejecutivos pueden desempeñarse con éxito incluso si fuman, beben y pesan demasiado, o carecen de habilidades emocionales o de un propósito superior para trabajar. Pero no pueden actuar con todo su potencial o sin coste a lo largo del tiempo, para sí mismos, para sus familias y para las empresas para las que trabajan. En pocas palabras, los mejores jugadores a largo plazo aprovechan la energía positiva en todos los niveles de la pirámide de rendimiento.

Una amplia investigación en ciencias del deporte ha confirmado que la capacidad de movilizar energía bajo demanda es la base del IPS. Nuestro propio trabajo ha demostrado que la gestión eficaz de la energía tiene dos componentes clave. El primero es el movimiento rítmico entre el gasto energético (estrés) y la renovación energética (recuperación), que denominamos «oscilación». En el laboratorio viviente del deporte, aprendimos que el verdadero enemigo del alto rendimiento no es el estrés, que, por paradójico que parezca, es en realidad el estímulo para el crecimiento. Más bien, el problema es la ausencia de una recuperación disciplinada e intermitente. El estrés crónico sin recuperación agota las reservas de energía, provoca agotamiento y crisis y, en última instancia, socava el rendimiento. Los rituales que promueven la oscilación (el estrés rítmico y la recuperación) son el segundo componente del alto rendimiento. Repetidas con regularidad, estas rutinas altamente precisas y desarrolladas conscientemente se vuelven automáticas con el tiempo.

Los mismos métodos que permiten a los atletas de talla mundial alcanzar el IPS bajo presión, teorizamos, serían al menos igual de eficaces para los líderes empresariales, y quizás incluso más importantes en sus vidas. La exigencia de los ejecutivos de mantener un alto rendimiento día tras día, año tras año, empequeñece los desafíos a los que se enfrenta cualquier atleta que hayamos entrenado. El atleta profesional promedio, por ejemplo, dedica la mayor parte de su tiempo a practicar y solo un pequeño porcentaje (varias horas al día, como máximo) a competir. El ejecutivo típico, por el contrario, no dedica casi tiempo a la formación y debe actuar bajo demanda diez, 12 o 14 horas al día o más. Los atletas disfrutan de varios meses fuera de temporada, mientras que la mayoría de los ejecutivos tienen la suerte de tener tres o cuatro semanas de vacaciones al año. La carrera de un atleta profesional promedio abarca siete años; el ejecutivo promedio puede esperar trabajar de 40 a 50 años.

Por supuesto, incluso los atletas corporativos que entrenan en todos los niveles tendrán días malos y se enfrentarán a desafíos que no podrán superar. La vida es dura y, para muchos ejecutivos hambrientos de tiempo, cada vez es más difícil. Pero ese es precisamente nuestro punto. Si bien no siempre está en nuestras manos cambiar nuestras condiciones externas, podemos entrenarnos para gestionar mejor nuestro estado interior. Nuestro objetivo es ayudar a los atletas corporativos a utilizar todas sus capacidades para prosperar en las circunstancias más difíciles y a salir de los períodos de estrés más fuertes, sanos y con ganas de afrontar el próximo desafío.

Capacidad física

La energía puede definirse simplemente como la capacidad de trabajar. Nuestro proceso de entrenamiento comienza a nivel físico porque el cuerpo es nuestra fuente fundamental de energía, la base de la pirámide del rendimiento. Quizás el mejor paradigma para aumentar la capacidad sea el levantamiento de pesas. Varias décadas de investigación científica del deporte han establecido que la clave para aumentar la fuerza física es un fenómeno conocido como supercompensación, básicamente la creación de una relación equilibrada entre trabajo y descanso. En el levantamiento de pesas, esto implica estresar un músculo hasta el punto de que sus fibras literalmente comiencen a descomponerse. Con un período de recuperación adecuado (normalmente al menos 48 horas), el músculo no solo se curará, sino que se hará más fuerte. Pero persista en estresar los músculos sin descansar y el resultado será un daño agudo y crónico. Por el contrario, no estresar el músculo provoca debilidad y atrofia. (Solo piense en un brazo enyesado durante varias semanas.) En ambos casos, el enemigo no es el estrés, es la linealidad, la falta de oscilación entre el gasto de energía y la recuperación.

Primero entendimos el poder de los rituales para impulsar la recuperación al observar a jugadores de tenis de talla mundial en el crisol del juego de partidos. Descubrimos que los mejores competidores utilizan rituales de recuperación precisos en 15 o 20 segundos entre puntos, a menudo sin siquiera darse cuenta. Sus rutinas entre puntos incluyen concentrarse en las cuerdas de sus raquetas para evitar distracciones, adoptar una postura segura y visualizar cómo quieren que se desarrolle el siguiente punto. Estas rutinas tienen efectos fisiológicos sorprendentes. Cuando conectábamos a los jugadores a los pulsómetros durante sus partidas, los competidores con los rituales más consistentes mostraban una oscilación drástica, su frecuencia cardíaca aumentaba rápidamente durante el juego y, luego, bajaba entre un 15 y un 20% entre puntos.

Los efectos mentales y emocionales de las rutinas precisas entre puntos son igual de importantes. Permiten a los jugadores evitar los sentimientos negativos, centrarse y prepararse para el siguiente punto. Por el contrario, los jugadores que carecen de rituales entre puntos o que los practican de forma inconsistente, se vuelven lineales: gastan demasiada energía sin recuperarse. Independientemente de su talento o nivel de condición física, se vuelven más vulnerables a la frustración, la ansiedad y la pérdida de concentración y es mucho más probable que se ahoguen bajo la presión.

La misma lección se aplica a los atletas corporativos que entrenamos. El problema, explicamos, no es tanto que sus vidas sean cada vez más estresantes como que sean tan implacablemente lineales. Por lo general, se esfuerzan demasiado mental y emocionalmente y muy poco físicamente. Ambas formas de linealidad socavan el rendimiento.

Cuando empezamos a trabajar con Marilyn Clark, directora gerente de Salomon Smith Barney, casi no tuvo ningún cambio en su vida. Clark, que tiene más de 30 años, dirige la oficina de la firma en Cleveland. También es madre de tres niños pequeños y su esposo es un alto ejecutivo por derecho propio. Según todas las apariencias, Clark vive una vida envidiable y no quería quejarse de ello. Sin embargo, su frenético estilo de vida tenía un coste, lo que quedó claro después de algunas investigaciones. Por las mañanas, alimentada temporalmente por un café y un panecillo, estaba alerta y enérgica. Sin embargo, por la tarde, su energía disminuyó y superó el resto del día con pura fuerza de voluntad. A la hora de comer, cuando podría haberse tomado unos momentos de tranquilidad para recuperarse, descubrió que no podía decir no a los empleados que hacían cola en su oficina en busca de consejo y apoyo. Entre las exigencias de su trabajo, sus compañeros y su familia, casi no tenía tiempo para sí misma. Su frustración creció silenciosamente.

Empezamos nuestro trabajo con Clark haciendo un balance de su capacidad física. Cuando era una atleta apasionada de adolescente y jugadora de lacrosse estadounidense en la universidad, su régimen de acondicionamiento físico durante los últimos años se había limitado a hacer abdominales ocasionales antes de dormir. A medida que aprendió más sobre la relación entre la energía y el alto rendimiento, Clark se dio cuenta de que su primera prioridad era volver a ponerse en forma. Quería sentirse mejor físicamente y sabía por experiencias pasadas que su estado de ánimo mejoraría si incorporaba los entrenamientos regulares en su agenda.

Como los viejos hábitos son difíciles de perder, ayudamos a Clark a establecer rituales positivos para reemplazarlos. Parte del trabajo consistía en crear un entorno de apoyo. Los compañeros con los que Clark entrenaba se convirtieron en una fuente de porristas, e incluso de regaños, ya que estableció una rutina que antes habría parecido impensable. Clark se comprometió a hacer ejercicio en un gimnasio cercano tres días a la semana, exactamente a la 1 de la tarde. También reclutó a su esposo para que cuidara a los niños y pudiera hacer ejercicio los sábados y domingos.

Los entrenamientos regulares han ayudado a Clark a crear límites claros entre la vida laboral y personal y a restaurar su sentido de sí misma como atleta. Ahora, en lugar de caer en un abrevadero de energía por las tardes y coger una barra de chocolate, Clark regresa a la oficina después de hacer ejercicio con más energía y con más capacidad de concentración. El estrés físico se ha convertido en una fuente no solo de mayor resistencia, sino también de recuperación emocional y mental; Clark descubre que puede trabajar menos horas y hacer más. Y, por último, como ya no se siente sobrecargada de forma crónica, cree que se ha convertido en una mejor jefa. «Mi cuerpo se siente despertado de nuevo», dice. «Estoy mucho más relajado y el resentimiento que sentía por todas las exigencias que se me imponían ha desaparecido».

Clark ha inspirado a otros miembros de su firma a hacerse miembros de gimnasios. Ella y varios colegas están subvencionando a los empleados que no pueden pagar fácilmente el coste. «No solo estamos hablando sobre los premios empresariales y quién cubre qué cuenta», afirma. «Ahora también se trata de si nos hemos hecho ejercicio y de qué tan bien nos estamos recuperando. Compartimos algo saludable y eso ha unido a la gente».

El atleta corporativo no construye una base física sólida solo con el ejercicio, por supuesto. Los buenos rituales para dormir y comer son fundamentales para una gestión eficaz de la energía. Cuando conocimos a Rudy Borneo, el vicepresidente de Macy’s West, se quejó de niveles de energía erráticos, cambios de humor generalizados y dificultades para concentrarse. También tenía sobrepeso. Como muchos ejecutivos, y la mayoría de los estadounidenses, sus hábitos alimenticios eran malos. Por lo general, comenzaba sus días largos y repletos de viajes saltándose el desayuno, el equivalente a llegar a la línea de salida de las 500 Millas de Indianápolis con el depósito de combustible casi vacío. La comida era para atrapar y Borneo usó aperitivos azucarados para combatir sus inevitables dolores de hambre vespertinos. Estos alimentos aumentaron sus niveles de glucosa en sangre, lo que le dio una rápida inyección de energía, pero que se desvaneció rápidamente. La cena solía ser una comida rica de varios platos que se comía tarde por la noche. Digerir tanta comida perturbó el sueño de Borneo y lo dejó con una sensación de pereza y de mal humor por las mañanas.

¿Le suena familiar?

Al igual que hicimos con Clark, ayudamos a Borneo a reemplazar sus malos hábitos por rituales positivos, empezando por su forma de comer. Le explicamos que si comía de forma ligera pero con frecuencia, podía mantener un nivel de energía constante. (Para obtener una descripción más completa de las rutinas fundamentales de ejercicio, alimentación y sueño, consulte el recuadro «Una base firme».) Borneo ahora desayuna todos los días, normalmente una bebida rica en proteínas en lugar de café y un bagel. También le mostramos una investigación de cronobiólogos que sugería que el cuerpo y la mente necesitan recuperarse cada 90 o 120 minutos. Utilizando ese ciclo como base para su horario de comidas, instaló una nevera junto a su escritorio y empezó a comer cinco o seis comidas pequeñas pero nutritivas al día y a beber agua con frecuencia. También cambió el énfasis de sus entrenamientos al entrenamiento a intervalos, lo que aumentó su resistencia y velocidad de recuperación.

Una base firme

Estas son nuestras estrategias básicas para renovar la energía a nivel físico. Algunas de ellas son tan conocidas que se han convertido en ruido de fondo, fáciles de ignorar. Por eso los repetimos. Si alguna de estas estrategias no forma parte de su vida ahora, su ausencia puede ayudar a explicar la fatiga, la irritabilidad, la falta de resiliencia emocional, la dificultad para concentrarse e incluso el debilitamiento del sentido de propósito.

1. De hecho, haga todas esas cosas saludables, sabe que debe hacer. Coma cinco o seis comidas pequeñas al día; las personas que solo comen una o dos comidas al día con períodos prolongados entre ellas obligan a sus cuerpos a adoptar un modo de conservación, lo que se traduce en un metabolismo más lento. Desayune siempre: comer a primera hora de la mañana envía al cuerpo la señal de que no necesita ralentizar el metabolismo para conservar energía. Siga una dieta equilibrada. A pesar de todas las investigaciones nutricionales contradictorias, hay pruebas abrumadoras que sugieren que una proporción dietética saludable es de 50% a 60% carbohidratos complejos, 25% a 35% proteína, y 20% a 25% gordo. Reducir drásticamente los azúcares simples. Además de representar las calorías vacías, el azúcar provoca picos en los niveles de glucosa en sangre que agotan la energía. Beba de cuatro a cinco vasos de 12 onzas de agua al día, aunque no tenga sed. Hasta la mitad de la población anda por ahí con una deshidratación crónica leve. Y por último, en la lista de «ya sabe que debe»: hacer actividad física. Recomendamos encarecidamente tres o cuatro ejercicios cardiovasculares de 20 a 30 minutos a la semana, incluidas al menos dos sesiones de intervalos: ráfagas cortas de esfuerzo intenso seguidas de breves períodos de recuperación.

2. Acuéstese temprano y levántese temprano. Los noctámbulos tienen muchas más dificultades para hacer frente a las exigencias del mundo empresarial actual, porque normalmente todavía tienen que levantarse temprano. A menudo están aturdidos y desconcentrados por las mañanas, y dependen de la cafeína y de los aperitivos azucarados para mantener su energía. Puede establecer nuevos rituales de sueño. Los relojes biológicos no están fijos en nuestros genes.

3. Mantenga una hora constante para dormir y despertarse. Tan importante del número de horas que duerma (idealmente de siete a ocho) es la consistencia de la ola de recuperación que cree. Los ciclos de sueño regulares ayudan a regular sus otros relojes biológicos y aumentan la probabilidad de que el sueño que duerma sea profundo y reparador.

4. Busque la recuperación cada 90 o 120 minutos. Los cronobiólogos han descubierto que los niveles de hormonas, glucosa y presión arterial del cuerpo bajan cada 90 minutos más o menos. Al no buscar la recuperación y anular los ciclos naturales de estrés y descanso del cuerpo, la capacidad general se ve comprometida. Como hemos aprendido de los atletas, incluso los descansos cortos y concentrados pueden promover una recuperación significativa. Sugerimos cinco fuentes de restauración: comer algo, hidratarse, moverse físicamente, cambiar de canal mental y cambiar de canal emocional.

5. Haga al menos dos ejercicios de entrenamiento con pesas a la semana. Ninguna forma de ejercicio hace retroceder con más fuerza los marcadores de la edad que el entrenamiento con pesas. Aumenta la fuerza, retrasa la osteoporosis, acelera el metabolismo, mejora la movilidad, mejora la postura y aumenta drásticamente la energía.

Además de provocar la pérdida de peso y hacer que se sienta mejor, los rituales de nutrición y acondicionamiento físico de Borneo han tenido un efecto dramático en otros aspectos de su vida. «Ahora hago ejercicio tanto para la mente como para el cuerpo», dice. «A los 59 años, tengo más energía que nunca y puedo mantenerla durante más tiempo. Para mí, los rituales son el santo grial. Usarlos para crear equilibrio ha tenido un impacto en todos los aspectos de mi vida: mantener una actitud más positiva, gestionar los problemas difíciles de recursos humanos, gestionar el cambio, tratar mejor a las personas. Realmente creo que cuando aprende a cuidarse, libera energía y entusiasmo para preocuparse más por los demás».

Capacidad emocional

El siguiente elemento fundamental del IPS es la capacidad emocional, el clima interno que sustenta el máximo rendimiento. Durante nuestras primeras investigaciones, pedimos a cientos de atletas que describieran cómo se sentían cuando rendían al máximo. Invariablemente, utilizaban palabras como «tranquilo», «desafiado», «comprometido», «concentrado», «optimista» y «confiado». Como dijo la velocista Marion Jones poco después de ganar una de sus medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Sídney: «Estoy aquí pasándolo bien. No es un momento estresante de mi vida. Es un momento muy feliz». Cuando más tarde hicimos la misma pregunta a los agentes del orden, al personal militar, a los cirujanos y a los ejecutivos corporativos, utilizaron un lenguaje notablemente similar para describir su estado de rendimiento ideal.

Así como las emociones positivas encienden la energía que impulsa el alto rendimiento, las emociones negativas (frustración, impaciencia, enfado, miedo, resentimiento y tristeza) agotan la energía. Con el tiempo, estas sensaciones pueden resultar literalmente tóxicas, ya que elevan el ritmo cardíaco y la presión arterial, aumentan la tensión muscular, restringen la visión y, en última instancia, paralizan el rendimiento. Los atletas ansiosos y llenos de miedo tienen muchas más probabilidades de ahogarse en la competición, por ejemplo, mientras que el enfado y la frustración sabotean su capacidad de concentración con calma.

El impacto de las emociones negativas en el rendimiento empresarial es más sutil pero no menos devastador. Alan, ejecutivo de una sociedad de inversiones, viaja con frecuencia y supervisa media docena de oficinas en todo el país. Sus colegas y subordinados, nos enteramos, lo consideraban un jefe perfeccionista y, a menudo, crítico, cuya frustración e impaciencia a veces se convertían en airadas diatribas. Nuestro trabajo se centró en ayudar a Alan a encontrar formas de gestionar sus emociones de forma más eficaz. Su enfado, le explicamos, era una emoción reactiva, una respuesta de lucha o huida a situaciones que percibía como amenazantes. Para gestionar de forma más eficaz, necesitaba transformar su experiencia interior de amenaza bajo estrés en una de desafío.

Un régimen de entrenamiento regular aumentó la resistencia de Alan y le dio una forma de quemar la tensión. Pero como su feroz agenda de viajes a menudo le impedía hacer ejercicio, también lo ayudamos a desarrollar un ritual preciso de cinco pasos para contener sus emociones negativas cada vez que amenazaban con estallar. Su desafío inicial consistía en ser más consciente de las señales de su cuerpo de que estaba nervioso: tensión física, ritmo cardíaco acelerado, opresión en el pecho. Cuando sintió que esas sensaciones surgían, lo primero que hizo fue cerrar los ojos y respirar hondo varias veces. Luego, relajó conscientemente los músculos de su cara. Luego, hizo un esfuerzo por suavizar la voz y hablar más despacio. Después de eso, trató de ponerse en la piel de la persona que era el blanco de su enfado, para imaginarse lo que debía estar sintiendo. Por último, se centró en enmarcar su respuesta en un lenguaje positivo.

Instituir este ritual le pareció incómodo a Alan al principio, al igual que intentar aprender un nuevo swing de golf. Más de una vez volvió a su antiguo comportamiento. Pero al cabo de varias semanas, la perforadora de cinco pasos pasó a ser automática, una forma muy fiable de cortocircuitar su reactividad. Numerosos empleados informaron que se había vuelto más razonable, más accesible y menos aterrador. El propio Alan dice que se ha convertido en un gerente mucho más eficaz.

Gracias a nuestro trabajo con los atletas, hemos aprendido otros rituales que ayudan a compensar la sensación de estrés y a recuperar la energía positiva. No es casualidad, por ejemplo, que muchos atletas usen auriculares cuando se preparan para la competición. La música tiene efectos fisiológicos y emocionales poderosos. Puede provocar un cambio en la actividad mental del hemisferio izquierdo racional del cerebro al hemisferio derecho, más intuitivo. También alivia el pensamiento obsesivo y la preocupación. Por último, la música puede ser un medio de regular directamente la energía, subirla cuando llegue el momento de actuar y bajarla cuando es más apropiado para descomprimirse.

El lenguaje corporal también influye en las emociones. En un conocido experimento, se les pidió a los actores que retrataran el enfado y luego los sometieron a numerosas pruebas fisiológicas, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la temperatura central, la respuesta galvánica de la piel y los niveles hormonales. Luego, los actores estuvieron expuestos a una situación que los enfureció de verdad y se tomaron las mismas medidas. Prácticamente no había diferencias en los dos perfiles. La actuación eficaz produce exactamente la misma fisiología que las emociones reales. Todos los grandes atletas lo entienden instintivamente. Si se comportan con confianza, con el tiempo empezarán a sentirse seguros, incluso en situaciones muy estresantes. Por eso formamos a nuestros clientes corporativos para que «actúen como si», creando conscientemente el aspecto exterior que quieren sentir por dentro. «Usted es lo que hace repetidamente», dijo Aristóteles. «La excelencia no es un acto singular sino un hábito».

Las relaciones estrechas son quizás el medio más poderoso para provocar emociones positivas y una recuperación eficaz. Cualquiera que haya disfrutado de una feliz reunión familiar o de una noche con buenos amigos sabe la profunda sensación de seguridad y protección que pueden provocar estas relaciones. Estas sensaciones están estrechamente relacionadas con el estado de rendimiento ideal. Por desgracia, muchos de los atletas corporativos que entrenamos creen que, para estar a la altura de las expectativas en el trabajo, no tienen más remedio que pasar tiempo con sus seres queridos. Intentamos reformular el tema. Al dedicar más tiempo a sus relaciones más importantes y establecer límites más claros entre el trabajo y el hogar, decimos a nuestros clientes que no solo obtendrán más satisfacción sino que también obtendrán la recuperación que necesitan para tener un mejor desempeño en el trabajo.

Capacidad mental

El tercer nivel de la pirámide del rendimiento, el cognitivo, es el que apunta la mayoría de los entrenamientos tradicionales para mejorar el rendimiento. Los enfoques habituales tienden a centrarse en mejorar las competencias mediante el uso de técnicas como la reingeniería de procesos y la gestión del conocimiento o en aprender a utilizar una tecnología más sofisticada. Nuestra formación tiene como objetivo mejorar las capacidades cognitivas de nuestros clientes, sobre todo sus habilidades de concentración, gestión del tiempo y pensamiento positivo y crítico.

Concentrarse simplemente significa concentrar la energía al servicio de un objetivo en particular. Cualquier cosa que interfiera con la concentración disipa energía. La meditación, que normalmente se ve como una práctica espiritual, puede servir como un medio muy práctico de entrenar la atención y promover la recuperación. En este nivel, no se necesita la orientación de un gurú. Una técnica de meditación perfectamente adecuada consiste en sentarse en silencio y respirar profundamente, contar cada exhalación y empezar de nuevo cuando llegue a los diez. Como alternativa, puede elegir una palabra para que se repita cada vez que respire.

Si se practica con regularidad, la meditación tranquiliza la mente, las emociones y el cuerpo y promueve la recuperación de energía. Numerosos estudios han demostrado, por ejemplo, que los meditadores experimentados necesitan dormir considerablemente menos horas que los que no meditan. La meditación y otras disciplinas no cognitivas también pueden ralentizar la actividad de las ondas cerebrales y estimular un cambio en la actividad mental del hemisferio izquierdo del cerebro al derecho. ¿Alguna vez ha encontrado de repente la solución a un problema irritante mientras hacía algo «absurdo», como correr, trabajar en el jardín o cantar en la ducha? Ese es el cambio del hemisferio izquierdo y derecho del cerebro en juego, el fruto de la oscilación mental.

Gran parte de nuestro entrenamiento a este nivel se centra en ayudar a los atletas corporativos a gestionar su tiempo y su energía de forma consciente. Al alternar los períodos de estrés con la renovación, aprenden a alinear su trabajo con la necesidad del cuerpo de descansos cada 90 o 120 minutos. Esto puede ser un desafío para los emprendedores corporativos compulsivos. Jeffrey Sklar, de 39 años, director gerente de ventas institucionales de la firma de inversiones neoyorquina Gruntal & Company, llevaba mucho tiempo acostumbrado a superar a sus competidores por la fuerza bruta, esforzándose más y sin descanso que nadie. Con nuestra ayuda, creó una serie de rituales que garantizaban una recuperación regular y también le permitían actuar a un nivel superior y pasar menos horas en el trabajo.

Una vez por la mañana y otra por la tarde, Sklar se retira de la frenética sala de operaciones a una oficina tranquila, donde dedica 15 minutos a hacer ejercicios de respiración profunda. A la hora de comer, sale de la oficina, algo que alguna vez le habría parecido impensable, y camina al aire libre durante al menos 15 minutos. También hace ejercicio cinco o seis veces a la semana después del trabajo. En casa, él y su esposa, Sherry, una ejecutiva muy ocupada, hicieron un pacto para no hablar nunca de negocios después de las 8 de la tarde. También juraron no trabajar los fines de semana y han mantenido su promesa durante casi dos años. Durante cada uno de esos años, los ingresos de Sklar aumentaron más de un 65%.

¿Alguna vez ha encontrado de repente la solución a un problema irritante mientras hacía algo «absurdo», como correr, trabajar en el jardín o cantar en la ducha? Ese es el cambio del hemisferio izquierdo y derecho del cerebro en juego, el fruto de la oscilación mental.

Para Jim Connor, presidente y CEO de FootJoy, volver a priorizar su tiempo se convirtió en una forma no solo de gestionar mejor su energía, sino también de crear más equilibrio en su vida y de revivir su sentido de la pasión. Connor acudió a nosotros diciendo que se sentía atrapado en una profunda rutina. «Mis sentimientos estaban silenciados para poder soportar el dolor emocional de la vida», explica. «Había suavizado todas las vicisitudes de mi vida hasta tal punto que la oscilación estaba prohibida. No sentía la vida sino que la interpretaba de forma repetitiva».

Connor se había impuesto la restricción de ser la primera persona en llegar a la oficina cada día y la última en salir. En realidad, reconoció, nadie se opondría a que llegara un poco más tarde o se fuera un poco antes un par de días a la semana. Se dio cuenta de que también tenía sentido pasar uno o dos días a la semana trabajando en una planta satélite 45 minutos más cerca de su casa que de su oficina principal. Hacerlo podría levantar la moral en la segunda planta y reducir 90 minutos de su viaje al trabajo.

Inmediatamente después de trabajar con nosotros, Connor arregló que limpiaran una oficina en la fábrica de satélites. Ahora pasa allí al menos un día completo a la semana, lo que ha llevado a varias personas de esa oficina a comentarle sobre su mayor disponibilidad. Empezó a tomar clases de golf una mañana a la semana, lo que también le permitió conducir de forma más relajada hasta su oficina principal, ya que se desplaza allí después de la hora punta los días de golf. Además, instituyó una rutina de escapadas mensuales con su esposa. Por las noches, suele salir más temprano de su oficina para pasar más tiempo con su familia.

Connor también ha incorporado meticulosamente la recuperación a sus días de trabajo. «Qué diferencia hacen estas pausas para tomar fruta y agua», dice. «He puesto el despertador en 90 minutos para evitar recaídas, pero instintivamente incorporo esta rutina a mi vida y me encanta. Como resultado, soy mucho más productivo y la calidad de mi proceso de pensamiento ha mejorado considerablemente. También me dedico más a las cosas importantes en el trabajo y no me quedo empantanado en los detalles. Hago más pausas para pensar y para tomarme un descanso».

Los rituales que fomentan el pensamiento positivo también aumentan la probabilidad de acceder al estado de rendimiento ideal. Una vez más, nuestro trabajo con los mejores atletas nos ha enseñado el poder de crear rituales mentales específicos para mantener la energía positiva. Jack Nicklaus, uno de los mejores artistas de presión de la historia del golf, parece tener una comprensión intuitiva de la importancia tanto de la oscilación como de los rituales. «He desarrollado un régimen que me permite pasar de picos de concentración a valles de relajación y viceversa según sea necesario», escribió en Golf Digest. «Mi concentración comienza a agudizarse a medida que camino hacia el tee y se intensifica de manera constante… Hasta que llego [a mi drive]… Desciendo a un valle al salir del tee, ya sea mediante una conversación casual con un compañero competidor o dejándome pensar en lo que sea que pase».

La visualización es otro ritual que produce energía positiva y tiene resultados de rendimiento palpables. Por ejemplo, Earl Woods enseñó a su hijo Tiger —el heredero aparente de Nicklaus— a formarse una imagen mental de la pelota rodando hacia el hoyo antes de cada tiro. El ejercicio hace más que producir una vaga sensación de optimismo y bienestar. El neurocientífico Ian Robertson del Trinity College de Dublín, autor de Escultura mental, ha descubierto que la visualización puede literalmente reprogramar los circuitos neuronales del cerebro, lo que mejora directamente el rendimiento. Es difícil imaginar un ejemplo mejor que el de la buceadora Laura Wilkinson. Seis meses antes de los Juegos Olímpicos de verano en Sídney, Wilkinson se rompió tres dedos del pie derecho mientras entrenaba. No podía meterse al agua por su yeso, sino que pasaba horas al día en la plataforma de buceo, visualizando cada una de sus inmersiones. Con solo unas semanas para practicar antes de los Juegos Olímpicos, se llevó una gran sorpresa al ganar la medalla de oro en la plataforma de diez metros.

La visualización funciona igual de bien en la oficina. Sherry Sklar tiene un ritual para prepararse para cualquier acontecimiento importante de su vida laboral. «Siempre tomo tiempo para sentarme con antelación en un lugar tranquilo y pensar en lo que realmente quiero de la reunión», dice. «Entonces me visualizo logrando el resultado que busco». En efecto, Sklar está desarrollando los músculos mentales, aumentando su fuerza, resistencia y flexibilidad. Al hacerlo, reduce la probabilidad de que se distraiga con pensamientos negativos bajo presión. «Me ha hecho sentir mucho más relajada y segura a la hora de ir a las presentaciones», afirma.

Capacidad espiritual

La mayoría de los ejecutivos desconfían de abordar el nivel espiritual de la pirámide del rendimiento en los entornos empresariales, y es comprensible que así sea. La palabra «espiritual» provoca emociones conflictivas y no parece relevante de inmediato para el alto rendimiento. Seamos claros: por capacidad espiritual, nos referimos simplemente a la energía que se libera al aprovechar los valores más profundos de una persona y definir un fuerte sentido de propósito. Hemos descubierto que esta capacidad sirve de sustento ante la adversidad y como una poderosa fuente de motivación, concentración, determinación y resiliencia.

Pensemos en el caso de Ann, una ejecutiva de alto nivel de una gran empresa de cosméticos. Durante gran parte de su vida adulta, ha intentado sin éxito dejar de fumar, culpando de sus fracasos a la falta de autodisciplina. Fumar afectó visiblemente su salud y su productividad en el trabajo: disminución de la resistencia por la falta de aliento, más días de enfermedad que sus compañeros y antojos de nicotina que la distraían durante las reuniones largas.

Hace cuatro años, cuando Ann quedó embarazada, pudo dejar de fumar inmediatamente y no tocó un cigarrillo hasta el día en que nació su hijo, cuando empezó a fumar de nuevo. Un año después, Ann quedó embarazada por segunda vez y volvió a dejar de fumar, prácticamente sin síntomas de abstinencia. Fiel a su patrón, volvió a fumar cuando nació su hijo. «No lo entiendo», nos dijo quejumbrosamente.

Le ofrecimos una explicación sencilla. Mientras Ann fuera capaz de vincular el impacto del tabaquismo con un propósito más profundo, la salud de su hijo por nacer, dejar de fumar era fácil. Fue capaz de hacer lo que llamamos una «adaptación basada en valores». Pero sin una conexión fuerte con un sentido de propósito más profundo, volvió a fumar, una adaptación rápida que sirvió a sus intereses a corto plazo. Fumar era un placer sensorial para Ann, así como una forma de aliviar su ansiedad y gestionar el estrés social. Entender cognitivamente que no era saludable, sentirse culpable por ello a nivel emocional e incluso experimentar sus efectos negativos físicamente no fueron motivaciones suficientes para cambiar su comportamiento. Para triunfar, Ann necesitaba una fuente de motivación más sostenible.

Establecer esa conexión, hemos descubierto, requiere salir regularmente de la interminable rutina de plazos y obligaciones para tomarse un tiempo para reflexionar. La inclinación de los ejecutivos ocupados es vivir en un estado perpetuo de clasificación, haciendo lo que parezca más urgente de inmediato sin tener en cuenta el panorama general. Los rituales que dan a las personas la oportunidad de hacer una pausa y mirar su interior incluyen la meditación, la escritura de un diario, la oración y el servicio a los demás. Cada una de estas actividades también puede servir como fuente de recuperación, una forma de romper la linealidad de la incesante actividad orientada a los objetivos.

Las empresas no pueden darse el lujo de abordar las capacidades cognitivas de sus empleados mientras ignoran su bienestar físico, emocional y espiritual.

Tomarse el tiempo para conectarse con los valores más profundos puede ser muy gratificante. También puede resultar doloroso, ya que descubrió un cliente al que llamaremos Richard. Richard es un corredor de bolsa que trabaja en la ciudad de Nueva York y vive en un suburbio lejano, donde su esposa se queda en casa con sus tres hijos pequeños. Entre su largo viaje al trabajo y sus largas horas, Richard pasó poco tiempo con su familia. Como muchos de nuestros clientes, normalmente se iba de casa antes de que sus hijos se despertaran y regresaba sobre las 7:30 de la noche, agotado y sin ganas de hablar con nadie. No estaba contento con su situación, pero no veía una solución fácil. Con el tiempo, su infelicidad empezó a afectar a su trabajo, lo que lo hizo aún más negativo cuando llegaba a casa por la noche. Era un círculo vicioso.

Una noche, mientras conducía a su casa del trabajo, Richard se encontró reflexionando sobre su vida. De repente, se sintió tan abrumado por la emoción que detuvo su coche en un parque a diez cuadras de su casa para recobrar las pilas. Para su asombro, se puso a llorar. Se sentía consumido por el dolor por su vida y lleno de añoranza por su familia. Después de diez minutos, lo único que Richard quería hacer era llegar a casa y abrazar a su esposa e hijos. Acostumbrados a dar a su padre un amplio espacio al final del día, sus hijos se sintieron comprensiblemente desconcertados cuando entró esa noche con lágrimas corriendo por su rostro y los envolvió a todos en abrazos. Cuando su mujer llegó al lugar, lo primero que pensó fue que lo habían despedido.

Al día siguiente, Richard volvió a sentir la extraña obligación de parar en el parque cerca de su casa. Efectivamente, las lágrimas volvieron y también el anhelo. Una vez más, corrió a casa con su familia. Durante los dos años siguientes, Richard pudo contar con una mano el número de veces que no paró en el mismo lugar durante al menos diez minutos. La oleada de emociones disminuyó con el tiempo, pero su sensación de que estaba afirmando lo que más le importaba en la vida se mantuvo tan fuerte como siempre.

Richard se había topado con un ritual que le permitía desconectarse del trabajo y aprovechar una fuente profunda de propósito y significado: su familia. En ese contexto, volver a casa dejó de ser una carga tras un largo día y pasó a ser, en cambio, una fuente de recuperación y renovación. A su vez, la distracción de Richard en el trabajo disminuyó y pasó a ser más concentrado, positivo y productivo, tanto que pudo reducir sus horas de trabajo. A nivel práctico, creó un mejor equilibrio entre el estrés y la recuperación. Por último, al aprovechar un sentido de propósito más profundo, encontró una nueva y poderosa fuente de energía tanto para su trabajo como para su familia.

En un entorno empresarial que cambia a una velocidad vertiginosa, rendir de forma constante a niveles altos es más difícil y necesario que nunca. Las intervenciones limitadas simplemente ya no son suficientes. Las empresas no pueden darse el lujo de abordar las capacidades cognitivas de sus empleados mientras ignoran su bienestar físico, emocional y espiritual. En el campo de juego o en la sala de juntas, el alto rendimiento depende tanto de la forma en que las personas renueven y recuperen la energía como de la forma en que la gasten, de la forma en que gestionen sus vidas y de la gestión de su trabajo. Cuando las personas se sienten fuertes y resilientes (física, mental, emocional y espiritualmente), tienen un mejor desempeño, con más pasión, durante más tiempo. Ganan, sus familias ganan y las empresas que los emplean ganan.